“員外”確實是對土財主的稱呼。元雜劇《灰闌記》說：“俺們這裏有幾貫錢的人，都稱他做員外，無過是個土財主，沒品職的。”有人認爲員外是”員外郞“的簡稱，其實不對。
舊時，中央六部下設各司，司的長官爲郎中，而員外郞則是各司郎中的副職。但員外原本是指編外之官，跟員外郎沒有關係。
細究起來，”員外“的稱呼，源自唐朝的員外官。所謂員外官，就是正員定額之外的官員。《新唐書·百官志》載，”太宗省內外官，定製爲七百三十員，曰：’吾以此待天下賢材，足矣。‘然是時已有員外置，其後又有特置，同正員。“這種員外官由於可以通過捐納而獲得，慢慢的便成爲了富人的代稱。
請看清人翟灝《通俗編·仕進》的考據：“所云員外者，謂在正員之外。大率依權納賄所爲，與今部曹不同，故有財勢之徒，皆得假借其稱。”
至遲在宋朝時，已有富戶自稱並被稱爲”員外“。宋人方回《續古今考》說：“南渡前，開封富人皆稱員外。”其實開封府之外的富人，也有稱“員外”的。
例：宋話本《宋四公大鬧禁魂張》：“這富家姓張名實，家住東京開封府，積祖開質庫，有名喚做張員外。”宋話本《山亭兒》：“這襄陽府城中，一個員外，姓萬，人叫做萬員外。”《清明上河圖》上也有一個廣告招牌，上書“久住王員外家”，那是一家王姓富戶開設的民宿。
到了明清時期，更是遍地都是”員外“了。但凡家裏有幾個錢，便是”員外“。
