她本是藩帥的侍妾，因爲丈夫叛亂被殺，便以罪臣家眷的身份入宮，數年後得到皇帝臨幸，併爲其誕下一位貌似白癡的皇子。但令人想不到的是，“白癡皇子”在多年後登基做了皇帝，併成爲晚唐頭號明君，而當年的侍妾也母因子貴，最終坐上了太后的位子。這位經歷極度傳奇的女子，便是孝明皇后鄭氏。
正史中關於鄭氏的記載極爲簡略，其生年、家世等情況俱不詳，從僅有的資料中我們得知，她出生在潤州丹楊縣，起初是浙西觀察使、鹽鐵轉運使李錡的侍妾。且說浙西富饒甲天下，並且李錡掌管天下的榷酒、漕運命脈多年，再加上他在轄區內私自增加稅收、瘋狂聚斂，經過多年的“努力”，積聚起驚人的財富。
隨着權勢和財富的不斷增長，早蓄不臣之心的李錡開始做起了“皇帝夢”，並在轄區內大肆招兵買馬。此時，有相士將鄭氏推薦給李錡，宣稱此女面相大貴，將來必定能誕下天子。李錡聞言大喜，認爲鄭氏既然能生下天子，那麼自己把她娶進門，必定會做天子之父，同樣也會是皇帝。所以，李錡便真的把鄭氏納爲侍妾，並對她極爲寵幸。
但讓李錡沒想到是，鄭氏還沒來得及爲他生下兒子，自己的造反事業便走向失敗，最終被手下的將領逮捕後送往長安，與其子李師回一起被腰斬，時在唐憲宗元和二年(807年)。李錡伏辜後，其家被抄沒，鄭氏則以叛臣眷屬的身分被沒入宮廷，以宮女的身份服侍郭貴妃。
郭貴妃是大功臣郭子儀的孫女、唐代宗的外孫女(在輩分上是唐憲宗的表姑)，也是後宮實際上的皇后(唐憲宗在位時不立皇后)，因爲出身高貴、深得恩寵且誕下“準”儲君(即唐穆宗李恆)，所以在宮中經常頤指氣使，鄭氏因此沒少遭到欺凌、打罵。
好在鄭氏姿色甚美且命足夠好，在郭貴妃的身邊侍奉沒幾年，便被唐憲宗看中並臨幸，不久後生下第十三皇子李怡(“憲宗孝明皇后鄭氏，丹楊人...元和初，李錡反，有相者言後當生天子。錡聞，納爲侍人。錡誅，沒入掖廷，侍懿安後。憲宗幸之，生宣宗。”見《新唐書·卷七十七》)。鄭氏誕育皇子有功，地位得以提升，但饒是如此，仍免不了受到郭貴妃的欺凌。
李怡出生後，由於母親鄭氏身份低賤，自幼經常被兄長們欺辱，漸漸地便養成沉默寡言的性格，以至於宮裏宮外的人都說他是個傻子。然而實際上李怡非但不傻，反而是個聰明絕頂、見識過人的奇才(“帝外晦而內朗，嚴重寡言，視瞻特異。幼時宮中以爲不慧。”見《舊唐書·卷十八下》)。
唐穆宗及其子敬宗、文宗、武宗在位時，郭貴妃以太后、太皇太后的身份頻頻插手政事，並裁決後宮事務，動輒給鄭氏母子“小鞋”穿。所以李怡爲求自保，便開始裝啞巴，無論在什麼場合都是一副癡呆、愚笨的形象，不僅兄弟姐妹笑話他，就連晚輩們也拿他逗樂。但也正因如此，李怡得以保住性命。
唐宣宗是晚唐頭號明君，號稱“小太宗”
會昌六年(846年)，唐武宗病危，大太監馬元贄爲了操控朝政，便把李怡推上監國的位子，並更名爲李忱。且說，當馬元贄把貌似白癡的李忱推上前臺時，宦官們欣喜不已，然而等到他剛上位，便馬上換了副面孔，由癡呆愚笨而變爲威嚴果決(“及監國之日，哀毀滿容，接待羣僚，決斷庶務，人方見其隱德焉。”引文同上)。此時，宦官們方知上當，但既然木已成舟，也是無可奈何。
很快，武宗駕崩，李忱登基爲帝，是爲唐宣宗。李忱在位13年間，對內澄清吏治、從諫如流，並蠲減賦稅、鼓勵生產;對外則西敗吐蕃、北破回紇、南征安南，並收復河湟故地。宣宗堪稱晚唐頭號明君，在位期間一度中興帝國，被後人譽爲“小太宗”(“宣宗性明察沉斷，用法無私，從諫如流，重惜官賞，恭謹節儉，惠愛民物，故大中之政，訖於唐亡，人思詠之，謂之小太宗。”見《資治通鑑·卷二百四十九》)。
至於宣宗的生母鄭氏，也因爲兒子的緣故地位攀升，由光王太妃一躍而成爲皇太后。唐宣宗駕崩後，太子李漼登基，是爲唐懿宗，鄭太后則升級爲太皇太后，直到三年後，即鹹通六年(865年)纔去世。鄭氏去世後，與唐憲宗合葬景陵，諡號爲孝明。
