她本是皇帝寵妃身邊的侍女，偶然間夢到仙人投胎做她的兒子，結果不久便被皇帝臨幸，並生下一位皇子，而這位皇子日後還成爲一代明君。然而悲催的是，她產下的皇子卻被寵妃抱走，終其餘生再也無法跟兒子相認。這位無比可憐的女人，便是宋仁宗的生母、章懿皇后李氏(《狸貓換太子》中的悲情妃子)。
李氏生於官宦之家，一度爲尼
李氏是杭州人，祖父李延嗣曾做過吳越國金華縣的主簿，父親李仁德在宋朝被封爲左班殿直，屬於沒有職事的武散官。李氏的母親去世的早，而繼母對她又很兇，導致李氏的青少年歲月很是不堪回首，所以等到父親過世、繼母攜子改嫁後，無可依靠的李氏便削髮爲尼。
李氏出家後，在京師汴梁的尼姑庵中過着暮鼓晨鐘的生活，每日裏伴着青燈古佛，本應就此了卻一生，然而令人想不到的是，因爲一個女人的出現，使得她的人生軌跡發生巨大變化。這個人，便是宋真宗的寵妃-美人劉娥。
劉娥喜好修佛，在偶然間的機會，便看到了李氏。劉美人見李氏雖然一身青衣，但清秀俊美、舉止優雅，令她有種“我見猶憐”之感，在問過李氏的家世後，便想讓她還俗，做自己侍女。李氏雖然出了家，但作爲一個妙齡女子，明顯塵緣未了，所以聽聞劉娥的召喚後，便立刻答應下來。
劉娥因爲喜歡李氏，便將她收爲侍女
劉娥雖然專擅宮闈，但年過四十依然沒有子嗣，不禁憂心如焚。就在此時，侍女李氏某夜夢到仙人託夢給她做兒子，醒來後感覺奇怪，便將此夢告訴主母。劉娥聽後大喜，便與真宗商議，準備“借”李氏的肚子誕下自己的皇子，皇帝欣然同意。事後，李氏奉命侍寢，果然沒多久，便懷上龍種。
十月懷胎期滿，李氏誕下皇子，取名爲趙受益(後改爲趙禎)。可李氏雖然是孩子的生母，但真宗卻對外宣稱是劉娥所生，並因此晉升她爲德妃，兩年後(1012年)，又正式冊立她爲皇后(“初入宮，爲章獻太后侍兒，壯重寡言，真宗以爲司寢...已而生仁宗。”見《宋史·卷二百四十二·列傳第一)。
宋真宗命李氏侍寢，不久生下皇子
趙禎雖然是真宗第五子，但由於之前的兄長們全部早夭，只剩下他這個“獨苗”，所以才被立爲儲君，並認劉皇后爲生母。然而劉娥沒有生養經驗，便將趙禎交由楊淑妃撫養，至於皇子的生母李氏雖然獲封爲婉儀，但卻不能跟親子相認，只能在深宮日日垂淚，獨自承受思子之苦。
公元1022年，宋真宗駕崩，趙禎即位，是爲宋仁宗。趙禎即位後，尊劉娥爲皇太后，楊淑妃爲皇太妃，至於生母李氏，雖然進位爲順容，但很快便被趕往皇陵守墓。此後十年間，宮內外因畏懼於太后的權勢，沒人敢跟皇帝透露實情，而李氏至死都沒跟皇帝相認(“仁宗即位，妃嘿處先朝嬪御中，未嘗自異。人畏太后，亦無敢言者。終太后世，仁宗不自知爲妃所出也。”引文同上)。
趙受益出生後，即被劉娥抱走
明道元年(1032年)，李氏一病不起，劉太后感念她有生下皇子之功，便晉升她爲宸妃。然而就在當天，李宸妃便撒手人寰，時年46歲。李宸妃薨逝後，奪其親子的劉太后自覺心中有愧，便下令以皇后之禮安葬她，並用水銀保護她的遺體。次年，劉娥也薨逝，享年65歲。
劉娥薨逝後，先前對其不滿的燕王趙元儼告變，稱李宸妃乃是皇帝生母，且被劉娥害死。宋仁宗聞言大驚，便向楊太后(劉太后死後，楊氏晉升爲太后)詢問自己的身世，後者遂將實情相告。宋仁宗既哀且怒，一邊追尊生母爲皇太后，並提拔舅父李用和做高官，一面派人打開李氏的棺槨，以檢視母親是否被人所害。
宋仁宗瞭解真相後，追封生母爲太后
結果棺槨打開後，宋仁宗驚異地發現，由於有水銀的保護，母親的容貌安詳端莊，絲毫沒有被人傷害的痕跡，而且所穿衣帽跟劉娥的標準一樣，看得出後者對李氏的厚待。事後，宋仁宗感慨道：“人言豈可輕信?朕錯怪太后了。”這場風波過後，仁宗對劉娥更加感念，並對她的家族更加優寵。
後章獻太后崩，燕王爲仁宗言：“陛下乃李宸妃有所生，妃死以非命。”仁宗號慟頓毀，不視朝累日，下哀痛之詔自責。尊宸妃爲皇太后，諡壯懿。幸洪福院祭告，易梓宮，親哭視之，妃玉色如生，冠服如皇太后，以水銀養之，故不壞。仁宗嘆曰：“人言其可信哉!”遇劉氏加厚。引文同上。
