所謂西漢、東漢，北宋、南宋實際上並不是歷史上那個具體朝代的國號，真實歷史上只有漢王朝、宋王朝，並沒有西漢王朝、東漢王朝或者北宋王朝、南宋王朝之說。之所以有此一說，僅僅是後世史家爲了區分兩個政權而刻意作出的。其東西、南北的劃分根據，主要是依照了國都所在位置。爲什麼要如此區分呢?因爲兩漢、兩宋雖然都是老劉家和老趙家人掌權，卻都在經歷過大變遷之後重新建立的新政權。因此，爲了區別兩個政權，後世史家才作出了這樣的區分。
以漢王朝爲例，漢高祖劉邦建立了漢王朝。但是，到了“孺子嬰”劉嬰即位時，實際上漢王朝的實際權力已經全部掌握在了外戚王莽手中，“孺子嬰”僅僅是王莽擁立的傀儡而已。後來，王莽篡漢，建立了新王朝，漢王朝滅亡。而漢光武帝劉秀並不是原來漢王朝的大宗，僅僅是劉姓宗室的遠支，在新代漢之後，天下大亂，劉秀在亂世中崛起，重新統一了天下，建立了一個新王朝。因爲劉秀是漢高祖劉邦的後裔，新政權依舊沿襲了漢的國號，但是實際上劉秀建立的漢王朝與劉邦當初傳下來的漢王朝已經是截然不同的兩個政權。後世史家爲了對兩個政權予以區分，便以國都位置爲依據，將兩個漢王朝分別成爲西漢、東漢。再後來，一些親劉的史家甚至將三國時期劉備建立的漢(蜀漢)政權也歸入了此列，稱之爲季漢，與西漢、東漢同理。
兩宋的情況則更爲特殊，其間並沒有經歷過王朝更迭。但是，宋徽宗趙佶、宋欽宗趙桓被金王朝俘虜之後，彼時宋王朝的中央政權實際上已經土崩瓦解了。而時任康王的宋高宗趙構並不是接續了宋徽宗、宋欽宗的政權，而是憑藉自身皇子的身份重新建立了新的政權。雖然乍一看上去，宋高宗是宋徽宗的兒子，宋欽宗的弟弟，似乎宋王朝並沒有中斷。但實際上，宋高宗建立的政權已經與他老子宋徽宗、哥哥宋欽宗手裏的政權不是一回事了。因此，後世史家纔有了北宋、南宋的區分。
類似的情況中國歷史上還有不少，例如西晉與東晉，北魏與西魏。但是，北魏與西魏的關係又與兩漢、兩宋不同，西魏實際上是權臣以北魏皇族爲傀儡建立的政權，雖然國號仍然是魏，卻是截然不同的王朝。除此之外，東魏雖然國號也是魏，卻是權臣篡北魏政權後所建立的新王朝，與北魏除了國號相同，已經沒有任何關係了。至於三國時期的曹魏，跟這幾個魏就更加八竿子打不着了，而這樣的情況在整個中國歷史上就更加多得不得了了。
什麼武周與後周，什麼劉宋與前面說到的兩宋，什麼後唐、後漢、南漢、南唐等等等等，實際上只是使用了同一個國號的不同王朝，而且有的甚至相隔數百年、上千年。如果不加以區分，誰知道誰是誰?因此，後世史家們爲了更好地區分它們，便以國都位置或者皇室姓氏等等進行了區別劃分，於是便形成了後來這些東南西北某朝。實際上，這些朝代自己對自己的稱呼都是一樣的，並沒有後來這些劃分。
