大英帝國(英語：British Empire)，由其領土、自治領、殖民地、託管地及其他由英國管理統治的地區組成，被國際社會及歷史學界視爲世界歷史上最大的殖民帝國，其統治面積達到約3400萬平方公里。
一般認爲，1688年光榮革命推翻了封建統治，並在1689年頒佈的《權利法案》中以法律形式對王權進行明確制約，確立了資產階級執政的君主立憲制，資本主義制度的確立爲英國提供了前所未有的生產力，使其經濟、軍力、科技、文化迅猛發展，標誌着英國的崛起。1763年七年戰爭結束後從法國手裏奪取整個加拿大，標誌着英國成爲無可爭議的海洋霸主，1815年擊敗拿破崙領導的法蘭西第一帝國後，英國一躍成爲世界第一強國，主導國際事務達一個世紀之久，這一時期，被人們稱爲“不列顛治世”。
作爲世界上最強大的帝國，大英帝國與新興的德意志帝國的矛盾無法調和，1914年英國參與了第一次世界大戰。在一戰結束後的1922年，根據巴黎和會奪取德國殖民地而達到領土面積最大時期，覆蓋了地球上四分之一的土地和四分之一的人口，成爲了世界歷史上跨度最廣的國家。由於帝國的領土、屬土遍及包括南極洲在內的七大洲、四大洋，有“英國的太陽永遠不會落下”的說法，所以被形容爲繼西班牙帝國之後的第二個“日不落帝國”。
到20世紀中期，尤其是第二次世界大戰結束之後，隨着全球民族主義運動的興起與英國日漸式微的國力，大英帝國逐漸瓦解。
稱號來源
“大英帝國”一詞的最早使用者相信是伊麗莎白一世女王的占星師兼數學家約翰·迪伊(JohnDee)。不過事實上英國一直沒有放棄王國(Kingdom)的稱號，因此大英帝國只能算是對鼎盛時期英國的一個“非正式帝國”稱呼，只能形容英國本土加上其海外殖民地整體，不能單獨指英王國本身。
歷史沿革
殖民背景
對不列顛島嶼與法國的擴張
自1066年，法國諾曼底公爵威廉一世征服了英格蘭之後，加上歐洲中世紀的政教關係，英格蘭在幾百年的時間裏一直被捲入歐洲大陸的事務。由於諾曼王朝和安茹王朝的君主都來自法國，因此國王們把相當多的精力放在其法國領土上。到14世紀末，從對歐洲的羊毛貿易發展出來的對外貿易已經成爲英格蘭最重要的國家政策。
這段時間是英格蘭對外征服的開始，包括1169年對愛爾蘭的征服，以及1282年對威爾士的擴張。1296年英格蘭對蘇格蘭的短暫控制在1314年中斷，兩個地區的真正統一要等到1603年通過英國王位繼承法來和平實現。雖然1204年英格蘭君主喪失諾曼底的領土，但通過聯婚與繼承英格蘭的統治者還是擁有法國大片的土地，直到1453年打輸英法百年戰爭最後才喪失法國土地。從此之後一直到1558年英格蘭君主只擁有法國北部的戰略要港加來，但是自那之後就連加來港也喪失了。
海外帝國的成長
海外的大英帝國，這裏指的是英國人的海上探險以及在不列顛島以及歐洲大陸以外地區的移民或殖民。其根源可追溯到1485至1509年在位的亨利七世所採取的積極的海洋政策。
在理查三世所建立起來的羊毛貿易的基礎上，亨利七世創建近代英國海洋商貿體系，並發展英國的造船工業與導航技術。這套體系也爲日後的貿易機構的建立創造條件，而像馬薩諸塞灣公司和英國東印度公司之類的貿易企業爲大英帝國海外的擴張做出重要的貢獻。亨利七世也下令在樸次茅斯建造英國的第一個幹船塢，加強建設當時還規模很小的英國皇家海軍。
1587年沃爾特·雷利爵士(Sir Walter Raleigh)在羅阿諾克島(Roanoke Island，今北卡羅來納州境內)宣佈弗吉尼亞爲英格蘭殖民地。但這塊殖民地十分短命，由於食物缺乏、惡劣的天氣、海難以及當地原住民的反抗，英格蘭很快就不得不放棄這片殖民地。
斯圖亞特王朝時期
1588年，正值都鐸王朝的伊麗莎白一世期間對西班牙無敵艦隊的大獲全勝，正式確立英格蘭王國作爲海上霸權的地位，雖然之後1590年代幾次與西班牙戰事的失敗暫時挫敗英格蘭野心勃勃的海外殖民計劃。1604年斯圖亞特王朝的詹姆士一世終於與西班牙籤訂《倫敦條約》，正式結束兩國的敵對狀態。
但擊敗西班牙的無敵艦隊並不代表英國取代了西班牙的霸權，此時，英國在歐洲和世界的地位依然不如第一殖民大國西班牙、歐陸最強國法國、以及神聖羅馬帝國的控制者奧地利三國。
1607年英格蘭在弗吉尼亞的詹姆斯鎮建立第一塊永久的海外殖民地。在之後的三個世紀中英格蘭不斷地在海外擴張勢力範圍並鞏固國內的政治發展。1707年英格蘭與蘇格蘭的議會在倫敦合併，組成大不列顛議會。
殖民美澳
大英帝國的雛形成於17世紀中期，此時英格蘭已經在美洲建立多片殖民地，這些殖民地包括今後的美利堅合衆國的十三州、加拿大大西洋和太平洋省份以及加勒比海上的一些小島嶼，例如牙買加、巴巴多斯及巴哈馬等。
盛產甘蔗的加勒比地區高度依賴奴隸的工作，它是英格蘭早期最重要、最有利可圖的殖民地。北美大陸南部的殖民地則爲英格蘭提供菸草、棉花和大米，北部則出產毛皮;它們從經濟角度上講沒有像加勒比島嶼一樣對英格蘭有益，但是大片的可耕種土地吸引衆多英格蘭移民者。
英格蘭的美洲帝國正通過戰爭與殖民逐步擴大，例如通過英荷戰爭的勝利英格蘭獲得新阿姆斯特丹(即今天的紐約)。不斷髮展的美洲殖民地不斷向西探索，尋求更多的可耕種土地。七年戰爭中英格蘭擊潰法國，並在1760年佔領新法蘭西的全部地區，使得英國獲得北美更大地區的控制權。
隨後，澳大利亞(1788年成爲英國殖民地，最早是英國犯人的流放地)和新西蘭(1840年成爲英國殖民地)成爲英國移民們的另一目的地，而同時澳大利亞和新西蘭的土著人口也因戰爭與疾病使人口在一個多世紀的時間內銳減60%至70%。這些殖民地之後都實現自治，並是羊毛和黃金的出口地。
自由貿易
原本的英國殖民體系在18世紀開始變化。在輝格黨人長期控制國內政治權力的時期(1714年至1762年)，帝國對英國而言變得不那麼重要，直到一連串試圖扭轉這種對殖民地忽視的措施(主要包括從殖民地徵收更多的稅收)引發美國獨立戰爭(1775年至1783年)，使得英國喪失其人口最多的殖民地英屬北美十三州。
這段時期有時候被稱爲“第一英帝國”，即17至18世紀英國在美洲的擴張。18世紀開始英國在亞洲和非洲的擴張則被稱爲“第二英帝國”。英國對美國控制權的喪失表明，對殖民地的政治統治並不一定對英國的經濟獲利有舉足輕重的影響：英國在放棄對美洲殖民地的防務與行政管理之後，很快恢復對美國貿易的支配作用。
重商主義是經濟學的理論，指的是國與國之間對財富的爭奪，它是英國第一次海外殖民擴張的特色。但是在“第二英帝國”時期，重商主義很快就讓位於亞當·斯密等人的自由放任的經濟自由主義。
英國從北美殖民地獨立這一事件中學到的經驗是，即使是在不擁有殖民統治權的情況下貿易依然能夠帶來經濟繁榮。這就是爲什麼在1840至1850年代英國願意授予像諸如英屬加拿大和英屬澳大利亞等白人殖民地自治領地位的原因，因爲這些國家的白人們被視爲是居住在殖民地的“祖國”人民而已。而英屬愛爾蘭則有着完全不同的命運，它於1801年被併入全稱爲“大不列顛及愛爾蘭聯合王國”的英國。
在這一時期，英國也宣佈廢除奴隸貿易(1807年)，並很快將這一禁令強加到別國身上。到19世紀中英國已經基本在全球範圍內消滅奴隸貿易。奴隸制本身於1834年在英國的殖民地被廢止，情況直到1920年左右纔有形成穩定狀態。
舊有的殖民與奴隸制度的終結是與自由貿易一同實施的，自由貿易原則在1840年左右達到登峯造極的地步，其標誌是英國撤銷《玉米法》和《航海條例》。自由貿易完全地開放英國市場，也促使其他國家在19世紀中葉開放他們的市場。
一些人會認爲，自由貿易的興起僅反應英國的經濟地位，而與任何的哲學觀點無關。確實，英國對迫使他國執行某一政策一直比對自己施行同樣政策更爲熱衷。雖然英國喪失13個美洲殖民地，1815年歐洲大陸上拿破崙的最終戰敗確立英國的世界霸權地位。在工業革命使英國成爲無可爭辯的經濟強權之時，皇家海軍則主宰着海洋。始終與歐洲大陸事務保持距離的英國也得以施行旨在擴大其經濟和政治影響力的擴張計劃，這種海外擴張即通過自由貿易和戰略優勢建立一個“非正式帝國”。例如中國和波斯(也就是以前的伊朗))正是被包括在“非正式帝國”中，在英國的武力威脅下，這些國家的政府被迫開放市場，並不得不無條件給予英國特權。帝國與“非正式帝國”的擴張爲英國獲取來自世界各地的原料提供便利，並以此製造更多商品運至世界各地。
從1815年的維也納會議到1870年的普法戰爭，英國是全球唯一的工業化強權，是全球30%工業產品的生產地(1870年)。作爲“世界工廠”的英國能夠如此有效、大量地生產工業品，以至其在國內生產的產品在運輸到外國後其價格依然比外國當地所生產的產品更具競爭力。只要其海外市場的政局穩定，即使沒有實施正式的殖民統治，英國依然能夠從自由貿易中獲益。
新帝主義
1870年代到1914年一戰爆發這段時期內，歐洲殖民擴張的政策與意識形態被稱作“新帝國主義”。這段時期內最明顯的趨勢就是各歐洲強權“爲帝國而帝國”，在海外競相爭奪並鞏固其殖民地。
在這一時期，歐洲強權在海外的殖民地總面積達到2300萬平方公里。非洲直到1880年代還很少有歐洲人踏足，但在這一時期內非洲成爲帝國主義者們主要的目標。但是擴張在其他地區也十分頻繁，特別是在東南亞和東亞沿海地區：在這些地區美國和日本也加入到爭奪殖民地的行列之中。
1875年被認爲是英國進入新帝國主義時代的分水嶺，這一年本傑明·迪斯雷利領導的英國政府從負債累累的埃及統治者伊斯梅爾(Ismail)手中買入蘇伊士運河的股份。英國從此鞏固這條對英國和印度貿易有着舉足輕重影響的運河的控制權。1882年，英法兩國對埃及領土的爭奪最終以英國人的勝利告終。
對俄羅斯帝國1828年起逐漸向南擴張以至威脅英國在印度殖民統治的擔心也影響了英國的政策：1878年英國控制塞浦路斯，將其作爲保護奧斯曼帝國的據點;在此之前英國還參與1854年至1856年的克里米亞戰爭，併入侵阿富汗。所有這一切舉動都是爲了阻止俄羅斯進一步向南擴張。英國發動三場阿富汗戰爭，1842年的第一次英阿戰爭是維多利亞時期英國所遭受的最慘痛的軍事失敗，整個英國軍隊被由俄羅斯所支持的阿富汗普什圖族(Pashtun)人擊潰。1880年第二次英阿戰爭，英軍在坎大哈被擊潰、在喀布爾被包圍，最後撤退到印度。1919年第三次英阿戰爭引起阿富汗部族的起義。
與此同時，在英國的許多有影響力的政治家和商人都將正式的帝國視爲極其重要，特別是對在世界市場上份額正在下降的英國商品而言。1890年代英國全心全意地採取新的政策，很快成爲熱帶非洲殖民地的重要搶奪者。
在1899-1902年發生的南非戰爭是英國新帝國主義時期的典型例子，雖然英軍很快佔領德蘭士瓦，但爲了鎮壓布爾人的抵抗，40萬名帝國士兵被捲入戰爭，同時耗費2.5億英鎊。國內輿論開始傾向於懷疑海外擴張的必要性，從此英國開始戰略收縮。有人認爲政府受到以塞西爾·羅茲爲首的在德蘭士瓦有黃金礦產的大礦主的影響，所以纔會進行這一場戰爭。這也爲之後盛行的“帝國主義”就是“資本主義”的觀點提供證明。
英國採取新帝國主義政策的誘因可能是爲了爲英國產品和投資尋求更大的海外市場，或者也可以被看作是一種戰略性的先發制人舉措，爲的是防止現有的貿易通道被別的強權破壞，或防止別國在日趨封閉的國際貿易形勢發展下獲取更多的出口市場。無論如何，一切都是爲了在其他列強興起的國際環境下保持自己的霸權地位。1900年初約瑟夫·張伯倫試圖對英國的貿易壁壘法案進行修改卻遭到很大的反對並最終被迫放棄，顯示即使在英國的利益受到損害的情況下，英國人還是多麼地支持自由貿易的原則。也有些歷史學家認爲，英國採取新帝國主義政策其實是其影響力下降的表現，而非其影響力上升的結果。
在印度的殖民主義的演變過程足以警示我們，不應將新帝國主義時代之前西方資本主義強權間經濟上的競爭視爲英國加強殖民地管制的唯一原因。印度正式成爲英國的組成部分是在1858年，目的是鞏固英國對印度的統治，也是對1857年印度兵變的直接反應，而起義的緣由之一也是印度國內的傳統勢力反對英國在印度次大陸的許多現代政策所導致。
入侵亞洲
1757年普拉西戰役的勝利讓英國東印度公司獲得印度孟加拉國邦的統治權，雖然1770年因對該邦過度徵稅而惡化的饑荒引起英國國內的爭議。19世紀中期，東印度公司已經幾乎控制印度全境。1857年印度起義之後該公司管轄的領土被移交給英國政府直接管理。維多利亞女王於1876年被宣佈爲印度女皇。
錫蘭(今天的斯里蘭卡)、緬甸和馬來亞也被納入英國在亞洲的勢力範圍。1842年，第一次鴉片戰爭後，英國從中國人手裏奪得香港。
英國對中國的興趣源自18世紀末，當時英國成爲中國茶葉的進口國。茶葉進口導致英國方面巨大的貿易逆差，因此英國希望通過從印度向中國出口鴉片來平衡開支，雖然這麼做違背中國的禁令。由此引起的第一次鴉片戰爭以英國的勝利告終。之後的第二次鴉片戰爭中英國與法國聯手再度勝利，英國進一步獲取在華特權。
鴉片戰爭之後，英國與中國保持一種複雜的關係。雖然英國獲得香港但是英中貿易主要還是通過幾個開放的中國港口進行。中國人口過多，領土也不小，英國很難佔領中國，因此英國希望看到的是一個獨立的中國，因爲中國的崩潰意味着其他西方列強就可能與英國一起瓜分中國，而使得英國所擁有的特權地位受到挑戰。
同時，英國也不希望看到一個過於強大的中國，因爲這就意味着中國將取消或要求重新協商一些原本簽訂的條約。這種態度解釋了看似矛盾的英國對華政策：一方面協助清廷鎮壓太平天國起義，另一方面卻和法國聯手發動第二次鴉片戰爭。
非洲掠奪
1875年，歐洲國家在非洲兩塊最主要的殖民地只有阿爾及利亞和開普殖民地;但到了1914年除了埃塞俄比亞和利比里亞外其他所有的非洲國家都成爲歐洲國家的殖民地。從原先只在經濟控制殖民地的“非正式帝國”轉變到直接管制。
當法國、比利時和葡萄牙在剛果河下游地區進行殖民活動時，他們其實已經威脅到英國向熱帶非洲的深入。1884至1885年的柏林會議就曾試圖調解強權之間的矛盾，該會議提出以“實際佔領”爲確定各國殖民地歸屬的評判標準，而該標準的採納意味着歐洲國家更加襲擊當地的部落和人民以獲得更大面積的“實際佔領”地。
英國1882年對埃及的軍事佔領(最直接的起因是爲了保護蘇伊士運河)同時也起到確立英國對尼羅河地區的控制。這又進一步導致1896至1898年英國對蘇丹的征服，以及1898年9月涉及英法兩國的法紹達事件。
1899年，英國全面佔領南非，這項軍事行動最早始於1795年對開普的併吞。在侵犯原本是南非荷蘭人所統治的金礦產區德蘭士瓦以及鄰近的奧蘭治自由邦後，負責南非事務的不列顛南非公司進一步向北深入，並以開普富商賽西爾·羅得斯爵士的名字將其所佔領的地區稱作羅德西亞(Rhodesia)。
英國在南非和東非的勝利促使羅得斯爵士和英國駐南非大使阿爾佛萊德·米爾納(Alfred Milner)提出在非洲建立一個“從開普到開羅”的英國殖民帝國。他們希望通過建造連接蘇伊士運河和南非礦區的鐵路來實現。但是由於德國對坦噶尼喀的殖民將英國在非洲的殖民地切成兩半，因此在第一次世界大戰結束之前非洲殖民地之間只有電報線路暢通，而鐵路則無法建造。
雖然是自由貿易最積極的鼓吹者，英國人在1914年不僅成爲最大的海外帝國，更是掠奪非洲的最大受益人。1885年至1914年之間英國將大約30%的非洲人口置於其統治之下，而同一時期法國只統治15%的非洲人、德國9%、比利時7%以及意大利1%。英國的尼日利亞一個殖民地就擁有1500萬人，是整個法屬西非和所有德國殖民地人口的總和。
全盛時期
1837年，年僅十八歲的肯特郡主維多利亞登基爲英國女王，直到她在1901年逝世，被稱爲維多利亞女王。在維多利亞女王在位的六十多年中，經過多位首相的努力，英國控制了全球海權，主宰了世界貿易，其廣闊的殖民地遍佈各大洲，“日不落帝國”儼然“可以與世界抗衡”。在維多利亞時期，英國涌現出牛頓以來最偉大的科學家麥克斯韋，莎士比亞以來最傑出的文學家狄更斯，自由主義政策的先鋒格萊斯頓和大名鼎鼎的外交家帕默斯頓，可謂人才濟濟。
英國首相帕默斯頓在1865年留下的遺言：“北美和俄羅斯的平原是我們的穀倉;芝加哥和敖德薩是我們的礦區;加拿大和北歐半島爲我們種樹;澳大利亞爲我們牧羊;還有阿根廷爲我們養牛;祕魯送來白銀，南非進貢黃金;印度人和中國人爲我們種茶，地中海是我們的果園;至於我們的棉花種植園正在從美國南部向地球一切溫暖的地方擴展。
危機產生
作爲第一個工業化的國家，英國曾經能夠將整個世界作爲其原材料的來源國和工業品的出口市場。但是隨着其他國家的工業化，在19世紀這種情況開始逐漸改變，越來越多國家尋求保護其原材料的供應和出口市場。到1870年代，英國的工業產品面臨來自其他國家的強有力競爭。
工業化在德國和美國迅速進行，使它們迅速趕超英國和法國這兩個強大的歐洲西方國家。比如，到1870年德國的紡織和金屬工業在組織結構和技術效率上已經超越英國，並且在德國國內市場上已經擊敗英國同類產品。到19世紀末，德國甚至開始成爲當時的世界工廠生產這些產品。
雖然無形出口品(如銀行服務、保險和船運)讓英國不至於出現貿易逆差，其貿易額佔世界總貿易額的比例從1880年的四分之一下降到1913年的六分之一。英國不僅只在工業化國家市場的競爭中落敗，其產品在欠發達國家的市場上也沒有佔優勢。英國甚至正在喪失它曾經所擁有的，對印度、中國、拉丁美洲(也就是中南美洲)和非洲內陸跟海岸等地區貿易上的主導地位。
英國的商業困境因1873至1896年的經濟蕭條而雪上加霜。因商業衰退所導致的通貨緊縮更進一步給各國政府增加壓力，迫使它們鼓勵扶植國內工業，從而最終導致歐洲強權逐漸拋棄自由貿易的原則(德國於1879年、法國於1881年先後放棄自由貿易、英國也在這段時間放棄自由貿易、美國早在1860年代也就是南北戰爭時期就放棄自由貿易)。
這麼一來的結果是國內和出口市場的雙重萎縮。歐洲和之後北美洲的加拿大跟美國的政府與企業領袖們因此開始將海外的殖民地作爲他們新的市場：這些海外殖民地將成爲宗主國的出口市場，而他們則被安置在貿易壁壘的保護之下，使得其他國家商品無從與宗主國產品競爭。同時它們還依然是廉價的原材料供應地。英國雖然直到1932年以前都秉持自由貿易原則，卻一邊和其它工業化國家爭奪海外殖民地，以防原本在其勢力範圍的地區落入他國之手。之後英國依舊對來自其殖民地和自治領的商品實行貿易優惠制度，至英國於1973年加入歐共體後方才停止這些對外貿易優惠政策，轉而對原殖民地商品實行貿易壁壘。
帝國解體
白人殖民地的自治
隨着加拿大(1867年)、澳大利亞(1901年)、新西蘭(1907年)、紐芬蘭(1907)和南非聯邦(1910年)相繼取得自治領地位，大英帝國已經開始從帝國到英聯邦的轉變。這些新國家的領袖們與英國政治家們一起出席1887年起定期舉行的殖民地會議(1907年後被稱作帝國會議)。
自治領之間的外交關係主要由英國的外交部負責，而加拿大雖然在1909年設立外交部，其與帝國內其他國家的關係依然通過帝國派在加拿大的總督、自治領駐倫敦的高級專員(加拿大於1880年首次任命自己的高級專員，澳大利亞則在1910年效仿)和英國在海外的外交使節們維繫着。第一次世界大戰中英國是代表帝國內所有的自治領政府宣佈參戰的。
各自治領在外交政策確實上享有很大的自由度，只要其政策不明顯違反英國本身的利益：加拿大的自由黨政府在1911年與美國簽署一項雙邊自由貿易的互惠協議，最後卻因英國的反對而沒有獲得批准。
國防方面，原本將自治領的防務納入一個單一的帝國軍事框架在1900年以後被證明已經很難維繫，因爲英國此時開始在歐洲大陸的防務問題上開始承擔更大的責任，同時還必須面對德國海軍崛起的威脅。1909年大英帝國決定各自治領應擁有其自己的海軍，這是對1887年英國承諾澳大利亞以向英國海軍輸出人力以換取英國在太平洋地區艦隊駐紮這一協議的違背。
雖然英國政府允許上述地區自治，但英國政府依舊可以干涉自治領內政，直到1931年威斯敏斯特法案通過以後，英國政府才無法繼續幹涉自治領內部事務，但仍具影響力。
一戰的影響
第一次世界大戰結束之後大英帝國完成最後一次的大規模海外擴張。英國經國際聯盟的批准對原本屬於奧斯曼帝國的巴勒斯坦和伊拉克進行委任統治，而前德國殖民地-坦噶尼喀、喀麥隆部分地區、西南非洲(即今天的納米比亞)和新幾內亞也被劃入英帝國的版圖(其實西南非洲被歸由南非管理，而新幾內亞則由澳大利亞統治)。不過一戰之後英國在萊因蘭和二戰之後在西德的佔領區就不被認爲是帝國的一部分。
雖然英國贏得戰爭，並從戰爭中獲得新的殖民地，戰爭的巨大開銷使得英國無法繼續承擔維繫一個帝國所需要的龐大財政支出。英國有數百萬人死亡，無數資產被毀，其結果是債臺高築、資本市場的混亂以及在海外殖民地英國籍官員人數的缺乏。與此同時，民族主義情緒在新老殖民地都在高漲，而帝國的參戰以及非白人士兵在戰爭中所感受到的強烈的種族歧視都更加助長這種民族主義情緒。
1920年代是自治領發生巨大變革的時代。雖然自治領在一戰爆發時還無權選擇是否參戰，1919年結束一戰的《凡爾賽條約》，卻是由英國和其自治領分別簽署的。1922年自治領不再願意支持英國對土耳其的軍事行動，迫使英國尋求一個和平的妥協方案。
自治領的完全獨立經由1926年的《貝爾福宣言》和1931年的《威斯敏斯特法案》得到最終確立：所有自治領取得與英國的同等地位，英國的立法機構不再有權干涉自治領內部事務，自治領也將享有自主外交政策的自由。1907年在殖民部內設立的一個主管自治領事務的部門也在1925年從殖民部分離出來成立獨立的自治領部，並在1930年擁有首位部門大臣。
加拿大在1923年成爲第一個獨自簽署外交條約的自治領，1927年加拿大向美國華盛頓派遣第一位永久性的外交官;1940年澳大利亞也派出首位駐外大使。
愛爾蘭自由邦在一場反抗英國統治的血腥戰爭後於1921年取得自治領地位;1937年愛爾蘭與英國斷絕正式的憲法關係，並在1949年正式成爲完全獨立於英聯邦之外的愛爾蘭共和國。原本就獨立、直到1922年才被英國掌控的埃及也在1936年斷絕與英國在憲法上的特殊關係。在1922年成爲英國保護國的伊拉克也在10年之後的1932年完全獨立。
二戰後的去殖民化
20世紀初，民族主義情緒高漲，加上美蘇兩國的影響，導致大英帝國體系越來越難以維持。同時，宗主國越來越關心本土和周邊國家的事務，特別是在二戰以後這種趨勢更加明顯。英國最終被迫接受這一新的形勢，將帝國體制轉變爲鬆散的英聯邦，而英國也由當時的全球性大國變爲今日的地區性大國。
1947年的經濟危機迫使克萊門特·艾德禮的工黨政府放棄繼續維護英國作爲世界一流強國，接受美國的崛起。英國也必須處理與歐洲其他國家的關係，但英國和歐洲大陸之間扭曲的關係至今沒有完全解決。
1939年9月英國對德國的宣戰只代表它自己和澳大利亞(當時澳大利亞還未正式接受《威斯敏斯特法案》)，而除了愛爾蘭(該國在1年前要求英國軍隊離開其國土，並選擇在戰爭中保持中立)以外其他的自治領則都分別對德宣戰。
二戰最終摧毀英國原已開始減弱的經濟與財政領導能力，並突顯自治領與美國在軍事上對英國進行協助的必要性。1942年澳大利亞總理約翰·柯廷(John Curtin)史無前例地下令將駐紮在英屬緬甸的澳大利亞士兵調回參加保衛澳大利亞的戰鬥。
戰爭結束後澳大利亞和新西蘭於1951年加入美國主導的澳新美安全條約，使得美國取代英國成爲在太平洋地區新的軍事主導力量。而英國本身也從1961年起就試圖加入歐洲共同體，並在1973年如願以償，削弱英國與其自治領之間原本存在的特殊經濟關係，自治領的產品在進入英國市場時從此不再享受特殊優惠待遇，英國在各自治領的經濟影響力被削弱。
在加勒比、非洲、亞洲和太平洋地區，戰後的非殖民化運動以前所未有的速度實現，而英國幾乎從未試圖抵制這股浪潮。
1947年8月15日，印度獨立，這是印度國大黨長達40年反抗殖民主義鬥爭的勝利。但是印度的獨立是以分割印度和巴基斯坦爲代價的，爲的是避免穆斯林和印度教徒之間互相的內鬥，印度獨立後世界範圍內掀起去殖民化浪潮，大英帝國開始瓦解。而英國爲了讓印度加入英聯邦，從而允許新成員國不必效忠英國君主。印度獨立後的1948年，當時的英國國王喬治六世放棄印度皇帝頭銜。
1948年緬甸也獲得獨立，並選擇不加入英聯邦;之後又有斯里蘭卡(1948年)和馬來亞(1957年)的獨立。1948年英國結束在巴勒斯坦地區的委任統治，以色列建國，此後的幾十年間這裏一直持續着猶太人和阿拉伯人之間的血腥暴力爭端。在地中海地區，說希臘語的塞浦路斯人一直通過游擊戰的形式希望將塞浦路斯保留在希臘的版圖內，與居於島內、占人口三分之一的土耳其人發生衝突，1960年塞浦路斯還是最終獲得獨立，但英國在塞浦路斯島保留兩塊主權基地。1964年英國位於地中海的殖民地馬耳他獨立，至此英國在歐洲的殖民地僅剩位於伊比利亞半島南端的直布羅陀。
1956年的蘇伊士運河危機中，英法兩國在美國的反對和蘇聯的威懾下被迫從埃及撤軍。蘇伊士運河危機直接導致英國安東尼·艾登政府垮臺，其後上臺的英國首相哈羅德·麥克米倫則加快了去殖民化的腳步，英國勢力自此徹底退出蘇伊士運河區。該事件代表着美國正式取代英國成爲新的世界霸主。
大英帝國在非洲統治的結束往往過分迅速，以至新獨立的國家無法獨立面對獨立後的挑戰：1957年加納在10年的民族主義運動後終於獨立，之後尼日利亞(1960年)、塞拉利昂和坦噶尼喀(1961年)、烏干達(1961年)、肯尼亞和桑給巴爾(1963年)、岡比亞(1965年)、博茨瓦納和萊索托(1966年)以及斯威士蘭(1968年)也相繼獨立。
由於英國國力衰退，在1966年聯合國區域集團重新劃分後由英國主導的英聯邦國家組被取消，英國、加拿大、澳大利亞和新西蘭四國被劃入西歐及其他組，而其餘英聯邦國家則被劃分到相應的地區組，這標誌着英國喪失超級大國地位。
英國從南部和東部非洲的撤軍對當地的白人居民有着很大影響：肯尼亞獨立後發生的茅茅運動表明，白人土地主對權力的佔有已經引起非洲土著居民的不滿。南非白人政權的存在就顯示了當地白人想要壓制土著黑人的想法，南非白人政權也因種族隔離政策於1961年退出英聯邦，這種殘酷的種族主義統治手段一直持續到1991年時任南非總統弗雷德裏克·威廉·戴克拉克廢除種族隔離政策後才得以終結，而南非共和國直到1994年曼德拉出任總統後才重返英聯邦。
雖然由白人佔多數的羅得西亞與尼亞薩蘭聯邦隨着1964年馬拉維和贊比亞的分別獨立已經分裂，南羅得西亞的白人(他們自1923年起就一直是一個自治的殖民地)宣佈獨立，拒絕接受一個非洲人政府的管轄。在南非白人政府的支持下這個羅得西亞政權一直持續到1979年，直到雙方達成協議成立一個多數共治的津巴布韋共和國，至此英國結束了其在非洲大陸的殖民統治。
阿根廷試圖奪去英國控制下的福克蘭羣島，最終在1982年引發馬島戰爭，但最後阿根廷戰敗，並未能控制福克蘭羣島。而英國最後一塊人口超過百萬的殖民地英屬香港，則於1997年7月1日移交中華人民共和國，大部分歷史學者和威爾士親王查爾斯都認爲香港迴歸標誌着大英帝國的終結。
英國議會雖然於1931年通過威斯敏斯特法案給予自治領自治的權利，但英國還是掌握着這些地區的案件終審權和修憲權，如加拿大在1949年和1982年分別收回終審權和修憲權，澳大利亞在1986年收回案件終審權和修憲權，而新西蘭的終審權則要等到2004年1月才由位於倫敦的英國樞密院司法委員會移交至新西蘭高等法院。加拿大在威斯敏斯特法案通過16年後的1947年纔開始簽發加拿大護照以取代英國護照，澳大利亞則在1949年開始簽發澳大利亞護照。
在短命的西印度聯邦(1958年至1962年)的失敗後，大多數英國的加勒比殖民地選擇分而治之：1962年的牙買加和特立尼達和多巴哥、1966年的巴巴多斯以及其他的東加勒比海島國都相繼獨立。英國在太平洋地區的殖民地在之後的歲月裏也相繼經歷類似的非殖民化過程。
英國至今仍然是聯合國安理會常任理事國和歐盟成員國，在歐洲乃至國際事務上都擁有一定的話語權，但早已比不上19世紀時英國的在國際事務上的話語權。目前英國在海外還有14塊英屬海外領地，並且還有16個國家以伊麗莎白二世女王作爲其國家元首，這些地區統稱英聯邦王國，但英國政府已不能對這些地區的內部事務和外交事務進行干涉。
