清朝入關平定天下時，八旗軍跟綠營軍都發揮了重要作用。八旗軍是努爾哈赤在關外時創立的，綠營軍是在入關後建立的。對於清朝而言，建立綠營軍有着非常實際的考慮。對於一個少數民族建立的政權來說，無論戰鬥力如何強悍，人口數量總歸是個硬傷。八旗軍自身又要保衛京師、保衛東北，想要統治那麼一大片土地，必須有人幫助。
所以，清朝在入關後不久，就把明朝的降軍和各省的軍馬改編到一起，編成了一支新式軍隊。因爲是以綠色旗幟作爲標誌，所以又有綠營軍的稱呼。對於綠營軍，清朝不只是將他們簡單的收編在一起，而是花費了一番心思。既要保證他們能發揮足夠的戰鬥力，又要防止他們造反。
在綠營軍中，實行的是兵將分離。軍隊裏的高級官員由皇帝直接任免，而士兵跟將軍之間的關係，也沒有那麼深厚。將軍手底下不僅沒有私人軍隊，調任軍隊的權力，也不在他們手中。
這樣一來，可以避免軍隊擁兵自重的情況，杜絕了造反的可能。同時，清朝又派出八旗軍對綠營軍進行監視看管。對於一些重要官職，也不會讓綠營軍出身的軍官擔任。就連一些威力較大的武器，綠營軍也沒有資格使用。
不僅限制多，綠營軍受到的待遇和信任，也比八旗軍低太多了。在順治時期，綠營軍各鎮馬兵每個月可以領到1.5兩的軍餉，至於守兵，戰兵，僅有1兩銀子。即便是這樣，朝廷還常常發不出銀子。直到後來，國庫逐漸充實，纔不再出現不發軍餉的情況。
但綠營軍士兵的生活，依然只能維持溫飽線。相比之下，八旗軍的生活待遇，卻可以讓他們從嬰兒到墳墓，統統由朝廷照顧，福利極高。如果他們不幸陣亡或受傷，朝廷也會給他，或者他的家人，發放一筆撫卹金。
但是，八旗軍的這種高福利，也很快帶來的戰鬥力喪失的問題。所以，綠營軍開始頂替八旗軍，成爲清朝軍隊的重要力量。其實，在清朝入關的時候，八旗軍的數量就不如綠營軍。最初的時候，八旗軍數量在18萬左右，而綠營軍的數量大致在60萬上下。
當時綠營軍的戰鬥力雖然不如八旗軍，可八旗軍畢竟是以騎兵爲主，平原地區可以縱橫披靡，但如果遇到特殊的環境，還是需要依靠綠營軍。打仗的時候，常常是綠營軍衝在前面，八旗軍在後面督戰。一些戰事中，綠營軍的數量可能是八旗軍的幾倍、幾十倍。
和平的時候，也是綠營軍在維持治安，八旗軍主要是監督綠營軍。因爲他們本身不需要依靠人口數量佔據優勢，再加上前面對綠營軍的種種限制，以及八旗軍自身人口數量不多，導致在綠營軍數量會遠遠多於八旗軍。
後來八旗軍衰落後，綠營軍成了可以依靠的主力，他們的數量，就無法下降。否則，就難以維持清朝自身的統治了。只不過，綠營軍在康熙時期平定三藩之亂以後，也逐漸走向了衰亡和沒落。關於綠營軍沒落和衰亡的緣由，我們將放在下一節中，具體分析。
