柳條邊修建於清順治、康熙年間，是清朝爲了保護東北“龍興之地”、防止外藩侵入而修築的封禁界限。時人楊賓曾在《柳邊記略》中介紹了柳條邊：“今遼東皆插柳爲邊，高者三四尺，低者一二尺，若中土之竹籬，而掘壕於其外，人呼爲柳條邊，又曰條子邊。”柳條邊共由邊臺、邊牆、邊門、水口、封堆等五部分構成，根據修築時間的不同，可劃分爲“老邊”與“新邊”，老邊因修築於遼寧地區，因此又名 “盛京邊牆”。整個柳條邊呈“人”字形狀，其修築共經歷了三個階段：
一、皇太極在位時期下令重修明邊牆一小段，這是修邊之始，但這時的邊牆並不是後來的柳條邊，不過從這時開始清朝有了修築邊牆的意識。
二、順治即位之初，便開始了柳條邊的修建，首先將皇太極時期修建的邊牆往南北兩向延伸，並在沿途修建了柳條邊，此時的柳條邊還只是從威遠堡到鳳凰城直到海邊的東段邊牆。順治五年(1648)年，又開始了西段邊牆的修築，此時的邊界主要是劃分牧區內的遊牧邊界，西段邊牆從威遠堡至山海關，威遠堡將東西邊牆連爲了一線，全長1950華里，清朝的龍脈之地便在邊內。最遲至順治十八年(1661年)，老邊牆已全部修築完成。
三、到了康熙時期，對邊牆又進行了擴張，形成了新邊牆，康熙皇帝曾三次下令擴展邊牆，從威遠堡往東北延伸修築了北段邊牆，此時原來的東段邊牆也被納入了新邊牆內部。
那麼，清前期爲什麼要修建柳條邊呢?原因不外於政治和經濟方面。從政治上而言，滿清統治者將東北看作是其“龍興之地”，當時的瀋陽名爲盛京，有着“一朝發祥地，兩代帝王城”的崇高地位，清帝祖先的陵墓也在城中。我們都知道，清朝建立之初，各地反清復明之勢愈盛，滿清政權處於不穩定之中，因而清廷將此地視爲重地和大後方，修建柳條邊是出於保護的目的，並要保持當地滿族人的“滿語騎射”風習。經濟方面便與東北的名貴土特產有關，這裏盛產人蔘、鹿茸、貂毛等名貴物品，清朝爲了獨佔當地的資源，因而修築柳條邊以防止漢人、蒙古人、朝鮮人等的進入。
清前期出於以上目的，因此利用柳條邊封禁東北，在柳條邊各邊門設哨卡，派兵駐守，限制百姓的出入。但是到了康雍時期，柳條邊的封禁政策變得更爲寬鬆，這時清廷實行移旗移民開發東北的政策，因此柳條邊的存在一度形同虛設。雖然在乾隆時期對東北的封禁政策再度加強，但未能阻止遺民的大潮。道光二十年(1840年)後，東北就弛禁了。
清代柳條邊的存在，起到了一定的積極作用。柳條邊的存在保護了東北的生態環境，農耕區、遊牧區、狩獵區都未被破壞，保證了清廷特需品的供應。但是，柳條邊的修建也不利於東北地區的開墾，由於封禁政策，這裏很長時間內人口稀少，土地得不到有效的開發。
