據有文字的記載，漢中最早政權是褒國。褒國是我國進入奴隸制社會後第一個王朝“夏後”所封的同姓諸侯國。《史記·夏本紀》：禹“其後分封，用國爲姓，故有夏后氏、有扈氏……褒氏……”清代嘉慶《漢中府志》載：“禹封其子爲褒君，是有褒國。”立國之地在今漢中平川中部、留壩縣以南地區，都城在今漢臺區河東店東三裏駱駝坪。
自夏末起，經歷殷商、西周，到東周初期亡國，延續長達一千數百年之久。此期間，尤其是西周時，褒國雄居秦嶺以南，爲“南國領袖”。從城固、洋縣出土的大批商代青銅器及其冶煉窯可以看出，褒國在冶煉、農業等方面，其生產技術水平不亞於關中及中原等殷商周政權中心區域。在《詩經》中，稱這塊地方爲“南山”、“周南”。這裏土田肥美，氣候溫和，物產豐饒，是梁州之域最爲膏腴的地區。周武王伐紂時，南國諸侯褒、蜀、巴、庸等均參與伐紂之師。爲此，西周建立後，褒國與周室聯繫緊密，與周王有姻親關係，自太姒至於褒姒，可謂世婚，得到周王室強大支持。每遇周王舉行重大活動，褒國君都要親赴，被周室列爲“友邦冢君”，接待規格高於他國。褒人的文化、風俗也受周人影響很大，並與周文化相互影響，不斷髮展提高。
從夏後至西周，褒人一直平靜地生活在秦巴谷地、漢水兩岸。雖爲南國領袖，但很少發動對鄰國的戰爭。但到周幽王時，褒人生活被打亂，“幽王三年，周伐有褒”。褒國太后褒姁爲免禍，將絕世美女褒姒獻給幽王爲妃。幽王被褒姒的非凡美麗所傾倒，百般寵愛。褒姒生下兒子伯服，幽王遂廢掉王后申後和太子宜臼，另立褒姒爲後，立伯服爲太子，還重用奸詐乖巧、善於諂媚的虢石父爲卿，主持政事，引起國人怨恨。幽王十一年(前771年)，申後的父親申侯聯絡諸侯繒國、西夷犬戎一起攻打幽王。幽王點烽火求救兵，諸侯懾於申侯、犬戎勢力，未來救駕。申侯等就把幽王、太子伯服及陪侍的鄭桓公殺死在驪山下，俘虜了褒姒，擁立宜臼爲天子，是爲平王，遷都洛陽，史稱東周。西周滅亡後，犬戎據關中，西周舊臣虢公翰聯絡犬戎等，謀立王子餘臣爲攜王時，褒國也是參與者。平王二十一年(前751)，晉文侯滅攜、殺餘臣。其時，秦國已不斷強大，將犬戎逐出關中，而褒人更加勢孤力單，遂爲秦人所滅，千年褒國一朝滅亡。
