春秋末期，晉國國君權力日益下降，實權被智家、趙家、韓家、魏家這四家大把持着。他們都有自己的地盤和武裝，而這四家中智家的勢力最大，智家想用大水淹了趙家，後來趙家聯合韓家、魏家一起打敗了智家，進而又瓜分了晉國的土地，擴大了自己的地盤魏國的魏文侯魏斯是個開明的君主，爲人忠厚，有氣魄又有膽識，而且愛民如子。他的德才被百姓傳頌，在百姓中的威望很高，許多有學問的人都慕名而來。魏侯也很重視人才，他一聽說哪裏有人才，必親身拜訪。這樣一來，魏文侯身邊有許多人才幫助他治理江山。魏文侯知人善任，而且能聽取別人的意見，因此魏國很快脫穎而出，國勢增強，軍隊力量明顯壯大。
翟璜就是魏文侯從一個茅草屋請來的隱士，後來得到魏文侯的重用天，翟璜對魏文侯說：“現在中山國國勢衰敗，而中山國國君昏庸，對待百十分殘忍，我們何不出兵滅掉中山國?魏文侯早有擴張勢力的心思，一聽翟璜所述，心裏非常高興，對翟璜說：“中山國百姓受苦受難，我們可以攻打它，以解救百姓，擴大我們的領土。但是我們魏國缺少武將，你看這次出兵派誰做元帥呢?翟璜說：“主公，我魏國只有一人能夠擔當此任，那就是樂羊。這位大將軍，能征善戰，足智多謀，他幾次出兵，屢屢獲勝。”魏文侯一聽，說道：“明日我第二天上朝，朝中再議。魏文侯把自已要攻打中山國及派樂羊爲主帥的想法和大臣們一說到朝中再大臣們議論紛紛。他們對攻打中山國都持贊同的態度，但許多人反對派樂羊任主帥。
一位大臣說道：“主公，我覺得樂羊不能任元帥，您想一想，樂羊的兒子樂舒中山國任大夫之職，如果我們攻打中山國，他們必然會派樂舒守城，樂羊怎麼會忍殺了自己的兒子去攻城呢?翟璜反駁道：“樂羊之子雖在城中，但樂羊很早以前就勸兒子樂舒離開那個昏君而樂舒不聽。而且我聽說中山國國君派人來請樂羊到中山國做官，樂羊義正嚴詞地絕了，所以我覺得樂羊不會念及父子之情而心慈手軟的。魏文侯聽了，說了一句“惡虎不食子，樂羊食子否?衆臣一愣，不知魏文侯是何意。
樂羊聽說要攻打中山國，而且聽說有人反對自己做元帥，便找到魏文侯。他對文侯說：“主公，今日我樂羊是前來和您立軍令狀的，如果我樂羊因兒子樂舒守城放棄攻城，回來您就殺了我!”魏文侯趕緊相攙，說道：“大將軍，言重了，我魏文信任你，命你率五萬兵馬，去攻打中山國，早日解救中山國的百姓。切記，一定不打擾百姓樂羊點頭答應，想和魏文侯立下一份軍令狀。魏文侯趕緊拒絕，說道：“用人疑，疑人不用。我在此等候你的佳音。
樂羊親自率軍攻打中山國，他想：“爲了不打擾百姓的生活，我們不能打草驚蛇以免中山國從百姓中抓壯丁充當士兵。”樂羊和士兵一起跋山涉水，從小路去進攻山樂羊率領的軍隊作戰英勇無比，而且軍紀嚴明。樂羊下令途中如有騷擾百姓者斬!所以樂羊的軍隊得到了中山國百姓的擁護，這些百姓受盡昏君的壓榨，早就盼着有朝一日，昏君滅亡。魏國軍，一路勢如破竹，沒有遇到多大困難。這一日，魏軍已打到了中山國都城，中山國毫無準備。中山國國君聽說是樂羊軍而來，便找來樂舒說：“我願意給你父親一塊土地，讓他退兵，你去勸勸你父親。樂舒沒有辦法，只好硬着頭皮去見父親。正如他所預料的那樣，樂羊沒有答應還勸兒子投降，不要再保那個昏君了，否則自己性命難保。
樂舒說：“父親你先別攻城，我和國君商議一下，看他是否願意獻城投降。你給我一個月的時個月一晃就過去了，仍不見中山國投降。樂羊準備攻城，這時樂舒又在城頭請求再給一個月的時樂羊又答應們議論紛紛，說樂羊不忍心攻城，怕害死兒子樂舒，而隨軍出征的將士也衆說紛紜。
又過了一箇中山國還不投降。大樂舒第三次出現在城頭上，請求再寬限一個月。將士們忍無可忍，對樂羊的不滿之言便傳到了樂羊的耳中。樂羊並沒有生氣，反而對大家語重心長地說：“衆位將請想一想，如果我們硬要攻打，我們很可能攻破城門，但是那樣必然會不得人心。如果我們給他們足夠的時間，讓他們考慮清楚，百姓知道我們是來拯救他們的，一定擁護我們，我們既得人心又有利於將來的統治。出征之前，主公一再叮囑我們不要擾百姓。我們現在硬是攻城，百姓將苦不堪言。衆將士一聽樂羊的話，才知道錯怪了主帥，都深表內疚，暗下決心：攻城之一定會奮勇殺敵。
謠言四起，魏國宮中的大臣們早已忍耐不住，但魏文侯非常有主見，他相信樂不會顧及父子情意而不攻城，一定是有別的難處。於是派翟璜去慰問樂羊。樂羊見了翟璜，對翟璜說：“我之所以久久不攻城，是顧及百姓疾苦，現已到了最後期限我們不會辜負主公的厚望的。中山國國君仍不投降。三個月最後的期限到了，只見城頭上綁着樂舒，中山國君對樂羊說：“你若想活着見你兒子，你就退兵。”樂舒哭得傷心欲絕，他一是恨當沒聽父親的話;二是想讓父親看見他如此傷心，顧及父子情義，放棄攻城。樂羊大喊一聲：“攻城!”全體將士深受感動，紛紛英勇殺敵。中山國的軍隊怎麼會敵得過魏軍呢?一番拼殺之後，中山國連連失利，城門已攻破。
中山國國君一看大勢已去，一刀殺了樂舒，自已也上吊而亡。樂羊率大軍攻入城中，中山國軍隊統統投降。樂羊下命令：一定要善待俘虜，待百姓不許騷擾。這位叱吒戰場的老將軍找到兒子的屍首，放聲痛哭，老年喪子，老將軍能不心嗎?將士們也被老將軍深深打動，對元帥肅然起敬。魏軍大勝，不但疆土擴大，而且又得人心。魏文侯大悅，他知道樂羊爲國棄子也大受感動，決定封給樂羊一塊地，給他蓋一座將軍府。樂羊婉言謝絕了魏文侯。
