1854年，西征軍在兩湖地區繼續展開攻勢。2月，皖北太平軍再次進軍湖北，破清軍黃州堵城大營，湖廣總督吳文鎔兵敗自殺。太平軍乘勝溯江西上，第三次進佔漢口、漢陽。這時，石祥貞、林紹璋及曾天養等也率部進入湖南。先克嶽州，繼麗佔領長沙北面的靖港，並抄小路奇襲湘潭，意在從南北兩面夾攻長沙。5月間，太平軍與曾國藩統率的湘軍在靖港、湘潭一帶展開激戰，靖港湘軍水師幾乎全軍覆沒。
曾國藩又羞又怕，兩度投水尋死，被隨從撈起。但湘軍陸軍主力塔齊布和水軍主力楊載福彭玉麟在湘潭取勝，太平軍被迫退守嶽州。1854年6月，太平軍在湖北戰場連續獲勝，並且再次佔領武昌。7月，曾國藩統湘軍傾巢出動，向太平軍發動猛攻。湘軍先攻陷嶽州，太平軍英勇絕倫的老將曾天養，在城陵磯單騎衝入敵陣，奮戰至死。10月，湘軍又陷武昌，12月進圍九江，氣焰極盛。洪秀全急令翼王石達開率大軍西征。
年僅二十四歲的石達開智勇雙全，一到九江就把湘軍陸軍打得大敗，他又故意放棄長江和鄱陽湖之間的咽喉湖口。曾國藩求勝心切不知是計，將行動輕捷的舢板快船盡數駛入鄱陽湖內。石達開立刻堵塞湖口水卡，將湘軍水師分割爲外江、內湖兩部分。留在長江的都是比較笨重的大船，運轉緩慢，不利戰鬥。2月11日深夜，太平軍在茫茫夜色中出動百餘小舟，勇猛襲擊湘軍水師，一舉燒燬湘軍戰船百餘艘，並且奪得曾國藩座船。
曾國藩見大勢已去，再次想投水尋死，被部下力阻，倉卒逃入南昌。太平軍乘勝西進，於4月第三次佔領武昌迅速改變了太平軍在西戰場上的被動局面。從1855年到1856年春，江西13府中的8府50多縣都入於太平軍之手。曾國藩困守南昌，成爲甕中之鱉。西戰場捷報頻傳之際，天京外圍的戰鬥也取得重大勝利。4月，燕王秦日綱率丞相陳玉成、李秀成等渡江攻擊清軍江北大營，連破大小營壘120多座。
5月，秦日綱又率部從瓜州出擊，一一度載次攻克克揚州。隨即又撤離揚州，回師猛攻設在鎮江高資鎮的請軍言爾杭網部的大本營，吉爾杭阿兵敗自殺。這時，石達開已率西征大軍兩萬人回援天京。於是，楊秀清命秦日綱，陳玉成、李秀成等與石達開分路併力進攻江南大營。6月20日太平軍各路同時出擊，一舉踏破江南大營。殘餘清軍狼狽逃往丹陽。督辦江南軍務的鐵差大臣向榮陷於絕望，在丹陽自縊而死。
圍困天京三年多的江北，江南大背先後歸於覆滅，使天京解除腋肘之患，使出徵將士免於後顧之憂，太平天國戰略進攻階段達到全盛時期。這一階段太平天國的軍事鬥爭，雖然在長江流域不斷取得重大戰役勝利，但在全局上卻犯了戰略性的錯誤。太平軍定都天京時，全國革命形勢高漲，北方捻軍大起。清政府雖然在河南、山東一帶和北京附近配置了20萬軍隊，但經過實戰表明，這些腐朽的八旗、綠營是不堪一擊的。
當時“糧道不通，京師震動，部內部外官僚送回家眷，閒員學士散歸大半，京城一空。”在這種極其有利的形勢下，太平軍如集中全力北上，戰局就將會大大改觀。可惜太平軍卻採取了以保衛和鞏固天京爲核心，分兵北伐、西征的保守方略，鑄成孤軍深入和兵力分散的大錯，給清王朝留下了荀延殘喘伺機反撲的時機。太平軍在英勇作戰的同時，也努力從事政治、經濟、文化方面的建設，表現出某種程度的革新意圖。
1853年冬，太平天國頒佈了著名的《天朝田畝制度》，這可以看作是太平天國的基本綱領。它以土地問題爲中心，內容涉及政治、經濟、軍事、文化等社會生活諸領域。其主要內容有兩個方面。第一，以平均分配土地爲基礎的經濟改革方案。《天朝田畝制度》主張一切土地、財富都歸上帝所有，徹底廢除私有制度。它宣佈：天下皆天父上主皇上帝一家，天下人人不受私，物物歸上主。
“凡天下田，天下人同耕，此處不足，則遷彼處，彼處不足，則遷此處。務使天下共享天父上主皇上帝大福，有田同耕，有飯同食，有衣同穿，有錢同使，無處不均勻，無人不飽暖也。”從土地和財產公有的原則出發，制訂了平均分配土地耕種的具體方案。它規定將田地按產量高低分成九等，“凡分田照人口，不論男婦，算其家口多寡，人多則分多，人寡則分寡，雜以九等。”並規定十五歲以下者受田數量爲十六歲以上者的一半。第二，以鄉官制度爲基礎的政治和社會生活改革方案。
