嘉祐二年(1057年)，蘇軾進士及第。開始了自己的爲官之路。然而到了熙寧四年(1071年)，蘇軾因上書談論新法的弊病。王安石知道後頗感憤怒，讓御史謝景在神宗面前陳說蘇軾的過失。於是蘇軾請求出京任職，被授爲杭州通判。那麼蘇軾外調的這個杭州通判究竟是個什麼官職呢?
通判是“通判州事”或“知事通判”的省稱。宋初，爲了加強對地方官的監察和控制，防止知州職權過重，專擅作大，宋太祖創設“通判”一職。通判由皇帝直接委派，輔佐州政，可視爲知州副職，但有直接向皇帝報告的權力。
知州向下屬發佈的命令必須要通判一起署名方能生效，通判之名，也因上下公文均與知州聯署之故。通判的差選，初由朝廷選京官任職，後改由轉運使、制置使及提舉司等監司奏闢。通判之掌除監州外，凡兵民、錢穀、戶口、賦役、獄訟聽斷之事，皆可裁決，但須與知州通籤文書施行。通判是兼行政與監察於一身的中央官吏。
而且，通判還有一個職責：“所部官有善否及職事修廢，得剌舉以聞。”也就是對州府的長官有監察的責任。相當於現在的紀委書記兼中央特派員。
