每當一個王朝行將就木之時，腐敗必然是諸多亂象中不可或缺的一個。當疲弱的清王朝在兩千年未有之大變局中搖搖欲墜的時候，卻有一股清流讓後世研究歷史的學者眼前一亮。這就是日進斗金的海關，而把持海關杜絕腐敗的竟然是一個名叫赫德的外國人。
清國作爲一個主權國家卻不能委派國人出任海關總稅務司，從這一點來看確實妨害了大清的主權完整。但赫德擔任總稅務司的半個世紀裏，一改海關衙門的歪風陋習，按照現代科學的方法創建出一整套切實可行的管理制度，卻不得不讓後人對這個身穿清朝官服的英國人刮目相看。
起初赫德只是香港貿易督察處的一名漢語翻譯，但勤奮好學的性格加上謙恭禮讓的態度這個毫無背景的英國青年很快在衆多外國人中脫穎而出。在赫德加入清朝海關之前，把持海關的是英國人李泰國，與赫德的謙遜形成強烈對比的是李泰國爲人極爲傲慢。作爲中方的僱員，李泰國無視僱主的利益，不僅歧視中國人，還把出賣清朝權益作爲向列強邀功的資本。凡此種種讓清廷極爲反感，最終在1863年28歲的赫德加按察使銜，以正三品大員的級別接替李泰國成爲海關總稅務司。
在任期間，赫德把原來各自爲政、關係混亂的部門歸於一體。與其他衙門任人唯親不同的是，海關總署從全球招募符合條件的僱員，上海、廣州、大連甚至倫敦都有考點。而爲了防止腐敗，赫德給高級職員開出的工資常常是其他國家同等職位的兩倍還多。在這種高薪制度的支持下，配合嚴格的監督，海關在當時成爲清朝人人嚮往的“模範衙門”，同時海關稅收也從赫德接手時的不足500萬兩猛增至後來的2000萬兩，佔全國財政收入的四分之一。
掌管着清朝的錢袋子，這位遠道而來的洋人爲曾國藩、李鴻章之流的“洋務運動”提供了巨大的財力支撐。1865年赫德向朝廷遞交《局外旁觀論》，對當下朝廷的種種積弊一一分析指出，在晚清政壇引起轟動。清廷給沿海各省抄錄討論，各督撫大員無不面紅耳赤、坐立難安。在赫德的支持和倡導下，大量西式機器和西洋僱員被清廷引入，大批現代洋務企業開始轟轟烈烈地創辦起來。
1908年赫德離職回國，三年之後病逝於英國，清朝追授其爲太子太保，官階正一品。對於這樣一位人物的評價，可能無法輕易進行褒貶，但赫德肯定是晚清風雲中無法忽視的一位。
