我們在看清朝時期電視劇或書籍的時候，經常會看到一個名詞：包衣。包衣究竟是什麼意思呢?
包衣在滿語中被稱爲“包衣阿哈”，翻譯過來就是家奴的意思，因此包衣也被稱作包衣奴才。從名字上來看，大家就能猜到包衣的出身是比較卑微的。
包衣的來源比較複雜，有滿人平民因犯罪淪爲奴隸的;有家庭生活窘迫而將妻子兒女典賣爲奴的;有在戰爭中被俘虜而成爲奴隸的。包衣的人員構成以滿人爲主，佔到總體的六成，漢人約佔三成，此外還有少量的朝鮮人。
包衣世代爲奴，凡是包衣奴才所生的子女，他們的身份也只能是成爲包衣奴才。他們的生活、婚嫁、居住，都要由主人來安排。從這點也可以看出，包衣的出身確實非常卑微。
不過，雖然包衣的起點很低，但他們跟隨的“老闆”卻很牛。包衣的主要職責是爲皇室和王公貴族提供服務。因此，他們的“老闆”就是皇帝和宗室王爺。
清朝實行的是八旗制度。其中，正黃旗、鑲黃旗、正白旗歸皇帝親自統領，因此稱爲上三旗。鑲白旗、正紅旗、鑲紅旗、正藍旗、鑲藍旗歸各旗主王爺統領，因此稱爲下五旗。對於普通旗人來說，上三旗和下五旗的區別並不是很大。但對包衣來說，無論是待遇還是機會，都是天差地別。
上三旗包衣歸內務府管理。內務府是專門管理皇家事務的機構，也是清朝最有油水的部門，沒有之一。內務府包衣伺候的對象是包括皇帝在內的皇室成員，因此就有着“近水樓臺先得月”的優勢。比如《紅樓夢》作者曹雪芹就是出身於內務府正白旗包衣世家，他的曾祖母孫氏是康熙皇帝的奶媽，曾祖父曹璽是首任江寧織造郎中。此後六十餘年，江寧織造之職一直由曹家子孫擔任。江寧織造雖然算不上是封疆大吏，但卻是天下第一“肥缺”。《紅樓夢》中的賈家有多少錢，曹家就有多少錢。而且，江寧織造除了本職工作外，還負責向皇帝直接呈送江南地區的各種情報，相當於有着欽差的身份，因此就連兩江總督這樣的高官也不敢輕易將其得罪。
曹家只是衆多內務府包衣的一個縮影。事實上在整個清朝，有不少內務府包衣出身，最終成爲封疆大吏的例子。因此上三旗包衣雖然出身卑微，但實際地位並不低，甚至於比許多普通旗人都要牛。即便沒有機會謀得一官半職，但只要被選進內務府中當差，發家致富還是不成問題的。
相比之下，下五旗包衣就要慘很多了。下五旗包衣伺候的對象是各位宗室王爺，他們的糧餉也都是由各府的王公來支付。因此，他們從一出生開始，職業生涯就遭遇了“天花板”。大多數情況下，這些王府出身的包衣奴才，男的做王府的府官，女的做王府的婢女，一生基本不會有太大的變化。
