1618年的明朝已經是朝綱廢弛、腐敗至極，朝廷內部黨派鬥爭激烈以至於疏於政事。在赫圖阿拉城建立後金的努爾哈赤覺得時機已到，於是招兵買馬，加強軍事訓練以備攻打明朝。四月十三日，努爾哈赤率軍兩萬突襲撫順城，明軍守備力量不足，軍心渙散，撫順遂被後金佔領。佔領撫順的努爾哈赤想要繼續攻打瀋陽，進而攻佔遼陽，但密報稱：明朝已經決定派兵增援遼東地區。努爾哈赤自知實力不夠，遂率軍回到了後金。
努爾哈赤的密報消息確切，明朝方面確實派遣了曾參與抗倭援朝戰爭的楊鎬率軍增援了遼東地區。1619年，因朝廷國庫空虛，軍餉得不到及時發放、糧草匱乏的楊鎬部被明朝廷再三催促發兵，楊鎬無奈，派出了四路大軍以圍剿努爾哈赤的後金軍。獲悉明軍圍剿後金的消息後，努爾哈赤召開了作戰會議，他認爲明軍雖衆，但四路大軍分散且軍心渙散，應集中優勢兵力猛攻其一路，一路破再攻另一路。
1619年二月二十九日，明軍杜鬆率明軍主力部隊向撫順以東進軍。努爾哈赤認爲杜鬆部過於突出，若以優勢兵力擊之，明其他部隊難以馳援，杜鬆部必敗無疑。與此同時，明朝的另一路大軍自清河城開往後金，但努爾哈赤覺得清河城的路難走，這路明軍在自己擊敗杜鬆之前不會對後金造成威脅，於是並沒有理會。三月初一，杜鬆部已抵達(現撫順大夥房水庫東)薩爾滸地區。次日，天氣不佳，黑雲覆天，霧氣濛濛，薩爾滸籠罩在一片晦暗之中，杜鬆令明軍舉火炮擊後金以削弱後金的兵力。正是舉火這一行爲給了後金軍可乘之機，努爾哈赤令弓箭手朝有光亮的地方集中射擊。正在準備炮擊的明軍忽覺天色更加昏暗，擡頭一瞧竟是後金的箭矢，箭矢如雨般砸了下來，無數明軍被射成了“刺蝟”。努爾哈赤趁機率大軍突襲杜鬆軍營，杜鬆部先是被箭矢殺傷無數，又遭步騎突襲，遂大敗，杜鬆戰死薩爾滸。
明軍將領馬林得知杜鬆部戰敗的消息甚是驚詫，他不敢如杜鬆般冒進，於是在薩爾滸東北部的尚間崖地區安營紮寨並構築防禦工事。三月二日，擊敗杜鬆的後金軍朝馬林部發起了進攻，明將龔念遂所部遭到了後金騎兵的突襲，龔念遂不敵，率殘部逃遁而去。努爾哈赤見馬林營壘東側有一山，倘若從此山向下發起突襲，馬林軍心大亂，必潰。明軍方面，馬林見後金來勢洶洶，且後金增援部隊已至，若不速戰速決恐遭大難，於是率明軍與後金軍展開了拼死決戰。後金部隊先後投入戰鬥，明軍也未退，與後金軍進行殊死拼殺。明軍寡不敵衆，加上後金援兵合圍，敗下陣來，主將馬林率親衛數人衝出包圍逃出了薩爾滸。
正如努爾哈赤所料，由於地勢狹險，劉綎軍沒有按時行至赫圖阿拉城，努爾哈赤擊敗馬杜兩路兵馬後便開始謀劃殲滅劉綎事宜。由於通訊不暢，此時的劉綎還對馬杜兩路軍的潰敗一無所知，仍在向赫圖阿拉城進軍。努爾哈赤爲誘敵深入派人假扮明軍騙劉綎加快行軍速度，劉綎哪知這是敵軍惡計，於是丟棄輜重輕裝朝赫圖阿拉城進軍。劉綎行至阿布達裏崗時，埋伏已久的後金對埋伏圈內的明軍進行了猛烈打擊，劉綎戰死，其部被後金擊敗，傷亡慘重。在瀋陽坐陣的楊鎬聞聽幾路軍相繼潰敗後令李成樑之子李如柏率南路明軍退兵。李如柏軍在撤退過程中遭到後金軍的迷惑，誤以爲後金哨探是後金主力，其部皆四散奔逃甚至互相殘殺並因此傷亡千人，李如柏逃回明朝自盡身亡。
此戰，後金大獲全勝，以六萬兵擊敗了明軍四路共十餘萬人(明號稱四十七萬人)，明軍傷亡近五萬人，馬匹三萬，火器不計其數。明朝自此元氣大傷，再無實力與後金抗衡，後金也趁勢將遼寧大部收入囊中。至1644年，吳三桂領清兵入關，崇禎皇帝於三月在後山上吊自盡，明朝滅亡。
