歷來評論者對於《紅樓夢》中的主要人物都有着詳細透徹的分析研究，都有着詳細的“陣營”劃分，甚至不惜貼上各式各樣的“標籤”。不容置疑，在《紅樓夢》書中，賈寶玉是作者着墨最多，也是貫穿始終的中心人物，但這樣一個主要人物，他的性格特徵是怎麼樣的?他是個什麼樣的人?似乎還沒有定論。我們似乎也無法用一個詞語來說出寶玉的特點。在小說中寶玉一會兒是知識廣博、才思敏捷的才子，一會兒是“腹內原來草莽”的癡漢;一會兒是不肖種，一會兒又是棟樑材;一會兒是倜儻風流的怡紅公子，一會兒又成了似傻如狂的混世魔王。似乎這個人本來就是一個矛盾的統一體，教人捉摸不透。王蒙先生曾在《紅樓啓示錄》中這樣評價寶玉，說他的性格有着這樣的特點：“非責任非使命非獻身的自我中心的個人主義，非文化非社會非進取的性靈主義。天真的審美喜悅式的泛愛論與唯情論，充滿了對死亡、分離、衰老等的預感、恐懼與逃避的頹廢主義，善良、軟弱、又對一切無能爲力的消極人生態度。”這一段話很好地概括出了寶玉身上體現出的矛盾性，也正因爲這種矛盾的性格賦予了寶玉以豐富的內涵，才使得這一形象直到今天依然閃爍着奪目的藝術魅力。他的矛盾性格對現代社會中的我們似乎有着玄遠的啓示。
寶玉乃由頑石幻化而來，而賈寶玉卻是銜玉而生的奇人，這一塊通靈寶玉似乎也成了寶二爺魂靈的庇護者。那麼，有了這塊“通靈寶玉”的寶二爺真的就通“靈”了嗎?從書中所描寫的種種看來，情形似乎並非如此。在我們看來，對於“通靈寶玉”之“靈”內蘊的追索或許是破譯此一密碼的關鍵。
一、通靈之“靈”
“靈”字小篆作“靈”，從巫，霝聲(金文則或從玉，霝聲，玉表示巫能以玉通神。或從示，霝聲，示表示祭祀活動中使用的祭桌)，本指祭神求雨的巫師。(見《說文·玉部》，段玉裁注：“楚人名巫爲靈。……引伸之義如《諡法》曰：‘極知鬼事曰靈，好祭鬼神曰靈。’曾子曰：‘陽之精氣曰神，陰之精氣曰靈。’毛公曰：‘神之精明者稱靈。’皆是也。”)後來又常用以稱死者爲靈，如靈牀、靈位、靈柩之類。靈的本義既是巫，則又須考索巫之涵義，按《說文·巫部》：“巫，巫祝也。女能事無形，以舞降神者也，象人兩袖舞形。”(段注：“按，祝乃覡之誤。巫覡者，巫也。”)又，巫覡渾言無別，析言則有異，“在男曰覡，在女曰巫。”(參見《說文·巫部》“覡”字條)更有學者指出，靈字從巫，巫上一橫代表天，下一橫代表地，中間一豎代表人，豎左之人代表陰人，稱爲鬼，豎右之人稱爲陽人，稱爲神，巫爲溝通天地鬼神之人。靈字之中巫上三口表示鬼、人和神的咒語，意在求天降雨。總之，靈之爲字，乃就其能溝通人、鬼、神三者而成，此溝通之功非巫不能，故靈字從巫，又巫師常以玉事神，故靈字或從玉。
賈寶玉既是銜玉而生，其父賈政又說他本是靈玉“借胎”而“下凡歷劫”之人(《紅樓夢》第120回)，故賈寶玉與生俱來便有一種“通靈”的本事，所以他才能自由出入於太虛幻境，聞紅樓仙曲於警幻仙姑，而又能常得“高僧仙道”的護佑，頗有古代巫師之善於溝通人神的本事。在“銜玉而生”的賈寶玉那裏，現實與夢境，今世與前生，自我與他人，俗世與幻境，皆可隨意打通，自由出入，一忽兒在此，一忽兒在彼，一忽兒靈性如玉，一忽兒愚頑如石。最讓人不可思議者，乃是賈寶玉所戴之通靈寶玉不能須臾離身，當其可以通靈時，便有與黛玉的“意綿綿靜日玉生香”，與可卿的夢中繾綣行雲雨;當其不可通靈時，則又復爲凡胎，不免帶些紈絝子弟的習氣，刁蠻狠毒，任性胡鬧，如一腳踢門使得襲人吐血，以及後來對金釧的態度，便都是證明。
所謂“通靈”，既能溝通人神，亦能溝通陰陽俗幻，甚或溝通生死和人我。所以當秦可卿死時，賈寶玉纔會忽然從夢中醒來，口吐鮮血。“如今從夢中聽見說秦氏死了，連忙翻身爬起來，只覺心中似戳了一刀的，忍不住哇的一聲，直奔出一口血來。”(《紅樓夢》第13回)當晴雯死時，賈寶玉纔會寫出一篇情深意摯的《芙蓉女兒誄》，“讀畢，遂焚帛奠茗，猶依依不捨”。(第78回)而通靈之“靈”，則似乎可以認爲是某種靈性的境界或曰狀態，有時特指人死後的靈魂，或則爲鬼，或則爲神，蓋與肉身及其所居處之濁世環境相對而言，在《紅樓夢》中常表現爲“太虛幻境”(亦即俗世所謂夢境)。所以對於活人而言，靈即是指他的精神，醒着時表現爲人的意識和心靈，睡着時則表現爲人的夢境，對於死去的人而言，靈則用以表示那業已脫離肉身而獨立存在的魂魄(按：魂魄，舊指人身中離開形體而能單獨存在的精神爲“魂”，依附於形體而顯現的精神則爲“魄”。)故古有所謂“託夢”之說，夢爲人靈魂所變化，死人之靈魂亦能隨意出入於活人的夢境，如《紅樓夢》中第十三回寫秦可卿死時，即託夢與鳳姐，“鳳姐方覺星眼微矇，恍惚只見秦氏從外走來，含笑說道：‘嬸子好睡!我今日回去，你也不送我一程。因娘兒們素日相好，我捨不得嬸子，故來別你一別。……’”又如《文選·潘岳〈寡婦賦〉》：“願假夢以通靈兮，目炯炯而不寢。”李周翰注：“通靈，通夫之神靈也。”這是就生死之間而言者。至如生人之間，所謂“通靈”則是指溝通人我之心靈，或者說，在兩顆心之間能夠出入無礙，心心相印。
如此看來我們可以這樣理解通靈之“靈”，指的是一種敏銳、敏感而又敏捷準確的內心感受，這種敏銳的感受可以最迅速準確的捕捉到另一顆心的想法和感情。這樣敏銳又準確的感受恐怕只有最聰慧、最純潔、最率真、時時用心去體會的細膩溫柔之人才有可能會有，比如大家都會覺得清雅脫俗的瀟湘子是又靈性的、天真爛漫的湘雲是有靈性的、不食人間煙火的妙玉是有靈性的、率真可愛的晴雯妹妹是有靈性的……。而另外一些人在沉沒在理性的束縛之中，時時處處都大動心機，用頭腦生活，煞費心機，鑽營功利，機關算盡太聰明，是體會不到“靈”，也與“靈”絕緣的。如果她的機關算盡是爲了別人、或是大多數人，那麼尚可以算是“賢”良之人，比如同樣聰慧過人的寶釵姐姐、忍辱負重的平兒姑娘、能幹卻淡然的李紈;倘若只是爲了一己私念而費盡心機，那麼這樣的人就非常的不堪了，比如王夫人、趙姨娘、還有那算了卿卿性命的鳳姐姐……
當然還有一些人，他們總是徘徊在“靈”與“理”之間，當他拋棄一切俗念，用最純潔、最敏感的心去感受這個世界，用最善良、最溫暖的愛去關心每一個人的時候，他就是有靈性的;反之，當他動腦筋去盤算一己的得失，或擺出等級差距的冷臉來面對衆人時，他就失去了靈性。在《紅樓夢》中，賈寶玉就是一個典型的糾纏在靈與理之間的人物。
二、“靈”公子與“理”二爺
賈寶玉是曹雪芹着力最多、寄託最深而貫串全書始終的中心人物。作爲榮國府嫡派子孫，他出身不凡且聰明靈秀，是賈氏全族寄予重望的繼承人。賈寶玉生長在珠圍翠繞、錦衣玉食的環境中，一生下來，家庭就給他安排了一條功名富貴、榮宗耀祖的道路。但有時寶玉卻顯得與這些格格不入，經常會有一些封建主義精神道德所規定的範圍以外的行動。“頑靈兼雜、癡慧參半”，這一點在賈寶玉的性格上獲得了恰如其分的體現和印證：在賈政夫婦等長輩看來，雖然聰明靈慧，略可望成，到底秉性乖張，性情怪譎。寶玉在與衆不同的反叛之中渴求着人性人情的復歸，渴望拋棄其他，去追求最純粹最原本的內心的感受，追求着超越傳統禮儀規範的人生理念。
晴雯撕扇這一段就是一個很好的例證：
寶玉笑道:"你愛打就打, 這些東西原不過是借人所用,你愛這樣,我愛那樣,各自性情不同.比如那扇子原是扇的, 你要撕着玩也可以使得,只是不可生氣時拿他出氣.就如杯盤,原是盛東西的,你喜聽那一聲響,就故意的碎了也可以使得,只是別在生氣時拿他出氣.這就是愛物了. " 晴雯聽了,笑道:"既這麼說,你就拿了扇子來我撕.我最喜歡撕的."寶玉聽了,便笑着遞與他. 晴雯果然接過來,嗤的一聲,撕了兩半,接着嗤嗤又聽幾聲.寶玉在旁笑着說:"響的好,再撕響些!"正說着,只見麝月走過來,笑道:"少作些孽罷."寶玉趕上來, 一把將他手裏的扇子也奪了遞與晴雯.晴雯接了,也撕了幾半子,二人都大笑.麝月道 :"這是怎麼說,拿我的東西開心兒?"寶玉笑道:"打開扇子匣子你揀去,什麼好東西!" 麝月道: "既這麼說,就把匣子搬了出來,讓他盡力的撕,豈不好?"寶玉笑道:"你就搬去. "麝月道:"我可不造這孽.他也沒折了手,叫他自己搬去."晴雯笑着,倚在牀上說道: "我也乏了,明兒再撕罷."寶玉笑道:"古人云,`千金難買一笑',幾把扇子能值幾何!"
晴雯只是一個下人，這時的寶玉摒棄了理性的等級觀念，而是用心去遷就、去憐愛、去疼惜這個風流靈巧的丫鬟，這時的寶玉身上有着靈性的光輝，是一位靈公子，這一段“晴雯撕扇”也作爲經典而被人們傳頌。
大多數情況下，寶玉對這些地位低下的女孩子們是非常好的。這些女孩子們，除了爲數不多的姑娘們，絕大多數都是丫鬟。賈家的丫鬟有兩種：一種是如鴛鴦和小紅一類的所謂“家生子兒”;一種是如襲人和晴雯一類買來的。另外還有唱戲的女孩兒，是從蘇州採買來的貧家女孩子，如芳官、齡官等。她們所受封建統治階級的影響當然各有深淺，思想品格也各有不同，但在客觀上都是處於被奴役和被蹂躪的地位，都各有一番辛酸悲苦、混和着血與淚的身世經歷，還各有一個慘淡的未來命運等在前面：這方面她們是完全共同的。賈寶玉和這些女孩子們在一起，其中許多女孩子服侍他，看護他，各以一顆純真的心圍繞着他，傾注着他。賈寶玉自幼不止在生活上跟她們親密，精神上也是親愛着她們的。天冷的時候寶玉爲晴雯暖手;平兒挨打受氣之後寶玉撫慰平兒向她道歉;在東府給晴雯留豆腐皮包子;元春姐姐賜的糖蒸酥酪也給襲人留着;襲人受傷寶玉服侍照料;和鴛鴦嬉鬧要吃她的胭脂;晴雯着涼，寶玉心疼她體弱不讓大夫開“狼虎藥”;晴雯病重寶玉悄悄去探望，在其去世後悲慟欲絕寫下《芙蓉女兒誄》……還有很多很多這樣的細節，非常溫暖、非常感人，這些溫暖的細節中，寶玉完全沒有封建統治階級的思想，而是本能的用心去憐愛這些封建社會的弱者，把他的全部熱情和理想寄託在那些被侮辱、被損害的地位低下的女孩子身上。這時的寶玉身上籠罩着靈性的光輝。
後世的研究者所鍾情所喜愛的，大約就是這樣一個和女兒一樣靈淑率真、真摯純潔的寶哥哥。
但是寶玉畢竟是在封建大家庭中出生，在珠圍翠繞、錦衣玉食的環境中長大，又有着特殊的地位，在老祖宗包容溺愛中嬌養慣了，因而不可能像黛玉、妙玉、湘雲、晴雯這些女孩子那樣真正的隨心所欲、自由不羈，完全生活在自己的內心感受中，有時候不免會行使一下賈家二少爺的威勢，會很理性的只考慮自己的利益：
寶玉一肚子沒好氣,滿心裏要把開門的踢幾腳,及開了門,並不看真是誰,還只當是那些小丫頭子們, 便擡腿踢在肋上。襲人"噯喲"了一聲。寶玉還罵道:"下流東西們! 我素日擔待你們得了意,一點兒也不怕,越發拿我取笑兒了。"
這時的寶玉儼然是一個不把下人當人看的紈絝子弟。對金釧的態度更加體現出這一點：
寶玉輕輕的走到跟前, 把他耳上帶的墜子一摘,金釧兒睜開眼,見是寶玉。寶玉悄悄的笑道:"就困的這麼着?"金釧抿嘴一笑,擺手令他出去,仍合上眼,寶玉見了他, 就有些戀戀不捨的,悄悄的探頭瞧瞧王夫人合着眼,便自己向身邊荷包裏帶的香雪潤津丹掏了出來,便向金釧兒口裏一送。金釧兒並不睜眼,只管噙了。寶玉上來便拉着手, 悄悄的笑道:"我明日和太太討你,咱們在一處罷。"金釧兒不答。寶玉又道:"不然,等太太醒了我就討。"金釧兒睜開眼,將寶玉一推,笑道:"你忙什麼!‘金簪子掉在井裏頭, 有你的只是有你的’,連這句話語難道也不明白?我倒告訴你個巧宗兒,你往東小院子裏拿環哥兒同彩雲去。"寶玉笑道:"憑他怎麼去罷,我只守着你。"只見王夫人翻身起來,照金釧兒臉上就打了個嘴巴子,指着罵道:"下作小娼婦,好好的爺們, 都叫你教壞了。"寶玉見王夫人起來,早一溜煙去了。
這件事情從頭至尾都是寶玉的不是，而他也知道親孃最恨這種事情，爲了自己少捱罵少被數落，當金釧命運未卜的時候，寶玉竟然“早一溜煙去了”。寶玉“一溜煙”出去的時候，很理性的意識到了自己闖的禍，很理性的預料到這個事情的後果，同樣也很理性的逃離了“案發現場”，而完全不會再用心去體會金釧的感受了。這時候的寶玉哪裏還有靈淑善良可言，完全是一副玩弄女子不負責任的貴族子弟的嘴臉。
這樣看來，寶玉的性格的確具有很大的不確定性。與寶釵、黛玉的純粹人格不同，寶玉是搖擺的，不穩定的，或者可以說，他是徘徊在靈性與理性之間，有時明明是一塊靈玉，有時卻真的擺脫不了頑石的本性。
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