立春時節，陽和起蟄，萬物皆春。先祖們認爲是“斗柄東指”的結果，必須用一種盛大的儀式慶祝和迎接。於是，聲勢浩大的“籍田禮”和“迎春”活動應運而生。
所謂“籍田”，指的是天子躬耕過的田地，可視爲皇帝親自耕田的象徵性行爲。用現在的話說，就是古代中國最高統治者的一次“犁田秀”。既涵傳統祈禱新的一年風調雨順的意味，也表達了皇帝對農業生產的高度重視。
立春“籍田”最早可追溯至西周。據我國第一部記言體國別史《春秋外傳》記載，立春之前，西周的天子和文武百官要齋戒三天。其間，天子要沐浴、飲酒。立春當天，天子先用酒溼潤準備親耕的田塊，行祭祀大禮後，便象徵性地犁一下田。接着文武大臣按品秩每人犁三下，剩下的則由庶民耕完。最後，天子、大臣、庶民依次分享牛、羊、豬三牲具備的祭品，籍田儀式才結束。
即便到了“禮崩樂壞”的戰國時代，各路軍閥雖更改行“籍田禮”的具體日期，但不僅保存了籍田禮，還在立春當天增加了一場“迎春”活動。《禮記·月令》記載，立春之日，天子率文武大臣到城東郊舉行迎春祭祀。儀式結束後，天子還要賞賜大臣，並頒佈加強農業生產的紅頭文件。自此，立春舉行“迎春”儀式似乎成不成文規定，一直延續到清末。
漢唐時期，立春當天，皇帝要親自參與迎春活動。而宋代立春，官方主辦的迎春活動中商業氣息已非常濃烈。孟元老的《東京夢華錄》記錄，立春當天的一大早，政府領導和一般職工在這裏舉行打春儀式，就像開封府進行的儀式一樣。開封府前邊的兩條大街上，老百姓賣的小春牛玩具，都用彩花裝飾小春牛並放在牛欄裏邊，上面還排列着表演百戲的各種人物(如娛樂明星畫)。大家還相互贈送爲迎春特製的小旗子和點彩的柳枝。同時，當天，皇帝會賞賜朝中大臣、親王等一些金銀幡勝(用金銀箔羅彩剪作飾物或小旗子)，他們入朝謝恩畢，就戴着這些幡勝屁顛屁顛地回家。
雖然看上去因羣衆性、觀賞性、娛樂性、商業性較高，立春“迎春”活動風生水起、大有後來居上之勢，並衍生“立土牛”、“鞭牛”、“咬春”、“貼春帖”、“戴春幡”等諸多習俗，但封建統治者並沒有淡化“籍田禮”。文獻記載，漢唐宋明清歷代帝王都會選在農曆二月初搞一次“耕田秀”。而宋仁宗又堪稱親耕積極性最高的一個帝王。
宋王闢之《澠水燕談錄》卷一載，1033年農曆二月十一日，宋仁宗行籍田禮。準備妥當後，侍中將耒(犁上的木把)奉給仁宗，皇帝扶着犁尾走了幾步，禮儀官就宣佈禮成。誰知宋仁宗犁田的癮上來了：“我既然開犁，就沒必要遵循古制，願把這塊田犁完以勸導天下老百姓重視農耕。”在大臣再三勸奏下，宋仁宗堅持犁了一塊田的五分之一才上田埂。第二天早朝，宋仁宗將做好的《籍田禮畢詩》賜給宰臣，要求大臣寫和詩，並命當時宰相呂夷簡編輯了一本《籍田記》。
農耕時代，封建帝王大搞親耕秀、官方大辦迎春節，固然與“勸農耕桑”有關，但“禮”也是一個主導因素。正如《禮記》所言：“天地者，生之本也……上事天，下事地，尊先祖而隆君師，是禮之三本也。”
