古代皇帝都會面臨一件頭痛之事，這件事就是如何處理好君臣關係。在戰亂年代，君臣並肩作戰，同生共死，彼此相依爲命，因此君臣關係很好相處。但是一旦到了和平年代，沒有了共同的敵人，沒有了強大的外在威脅，人類內心深處潛藏的好鬥本性就會探頭探腦，君臣之間，往往因爲權力和利益的劃分發生齷齪，最終不可收拾，引發君臣自相殘殺的慘劇。
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君臣關係中，最爲常見的場面莫過於皇帝擔心功高爵顯的功臣威脅皇權，對這些深孚衆望、手握重兵的功臣們大開殺戒。比較知名的有西漢的劉邦呂后殺功臣，明朝朱元璋屠戮功臣等事件。大批功臣宿將在殘酷的皇權屠刀之下血染刑場。然而，也有一些聰明人，總能夠全身而退，因爲他們都知道一條保命祕訣。
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這條祕訣的發明人就是春秋時期越國名臣范蠡。范蠡輔佐越王勾踐打天下時，忠心耿耿竭忠盡智，歷盡艱辛。待到越國戰勝吳國，功成名就之時，他卻拋棄高官厚祿，悄然隱退，流連山水之間。他還寫信勸告好友文種，告訴他9個字：可以共患難，不可以共樂，給他講明兔死狗烹之理。文種貪戀富貴不肯辭官，最後果然被殺。
到了西漢初年，大功臣張良深知這條祕訣，他和范蠡一樣，見到天下大定，太平無事，即閉門謝客，不問世事，還一再請求回老家修身養性。雖然在呂后的挽留下他勉強留在京師，但已形同隱居，淡出朝廷。最終在劉邦和呂后的功臣屠殺中，他因爲無權無勢，沒有拉幫結派，得以安然自保。
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唐朝武則天晚年，反武勢力暗潮涌動，終於在武則天病重之際，張柬之、桓彥範、敬暉、楊元琰等人發動兵變，逼迫武則天退位，擁立唐中宗李顯繼位。張柬之等人也因此成爲恢復大唐再造江山的大功臣。但楊元琰卻精明過人，深知功高不賞，勸說另一功臣敬暉：功成名遂，不退將危，但敬暉不予理會。楊元琰獨自上書請求辭官，要削髮爲僧。唐中宗雖未批准，但從此對他很有好感。果然在不久後，擁立中宗上臺的功臣幾乎被殺盡，只剩下楊元琰得以保全。
明朝朱元璋更是堪稱功臣殺手，屠戮功臣數目之多古今罕有。但即使他兇殘到如此地步，仍有人用“急流勇退”得以倖存。信國公湯和深知朱元璋的爲人，知道他不放心諸將掌兵，第一個自請解除兵權，主動要求回家養老。朱元璋大喜過望，給以他豐厚賞賜，還賜給他王府一座。再後來的大屠殺中，湯和始終未受波及。
