1839年三月十日，禁菸欽差大臣林則徐一路舟車勞頓，終於抵達廣州。
早在林則徐抵達廣州之前，兩廣總督鄧廷楨、廣東巡撫怡良早已在禁菸一事上取得了可觀的成績，兩年多裏查獲的鴉片數量達到全國之最。不過，如果和這兩年鴉片走私流入中國高達8.1萬箱這個數字相比，就顯得不值一提了。這無疑意味着，繼續使用傳統的禁菸手段，如捉拿煙販、查抄煙館、驅逐運煙船等，已經不可能完成道光皇帝的“鴉片務須杜絕”的任務。
林則徐決定採取新辦法。按照清朝的規定，到廣州來的外國商人，只許和政府指定的行商們交易。所以，抵達廣州的第八天，林則徐就召集行商們開會，頒佈嚴諭，責成他們傳諭外國商人，將貯藏在船上的數萬箱鴉片全部上繳。
行商們以爲這又是一次清朝官員索要賄銀的例行公事，就沒把林則徐的命令當回事。連續幾天，外國商人們毫無動靜。
三月二十四日，林則徐宣佈終止廣州的一切中外貿易，繼而封鎖外國商人集中的商館區，斷絕了裏面的各種供給。也就是說，林則徐將一個達6.6萬平方米的大商館區變成了一個大拘留所，其中約350名外國商人被統統關了禁閉。沒水喝，沒飯吃的滋味自然不好受。英國駐華商務總監義律在三天之後終於決定屈服。他以英國政府的名義，勸告英國商人把鴉片交給他，然後由他交給中國政府。
義律的表態讓林則徐大大地鬆了一口氣，同時也讓被困的英國商人們大爲興奮。林則徐認爲禁菸總算有了結果，但如果他知道英商們爲何興奮不已，也許，他就輕鬆不起來了。
英商們之所以興奮，是因爲義律的舉動，意味着英國政府已經決定保護他們的利益。他們的鴉片本來就是用來賣的，至於是賣給中國人還是英國政府，並不重要。既然英國政府願意出面收購他們手裏的鴉片，他們何樂而不爲呢?所以，他們爽快地答應了交出庫存的鴉片，甚至將那些還在運輸途中、尚未抵達廣州的鴉片也一併報了上去。少數幾個美國商人見機，也通過關係，把自己的鴉片轉讓到英國商人名下，以求減少損失。結果林則徐收繳到了比他想象中更多的鴉片。
這實在是件令人振奮的事!但未必是好事。
三月二十七日上午，林則徐接到了義律的稟帖，表示願意交出鴉片。林則徐他們完全沒有意識到他們掉入了戰爭的陷阱。這份稟帖改變了林則徐此行的性質，原本針對外國商人的反鴉片走私的行動，從此變成了中英兩國官方間的交涉。
同一天，林則徐還接到了外國商人們集體簽名的稟帖，裏面說，林則徐所傳達給他們的許多事情，相當複雜，他們自己不能做出決定，所以懇請林則徐去找各國的領事、總管“自行辦理”。林則徐同樣沒有發現其中的奧祕，他愉快地接受了外商們的建議，此後，他的所有交涉都直接針對着各國的官方。這也就意味着：從這一天開始，站在林則徐對面的，已經不再是一個個獨立的鴉片商人，而是他們背後的各國政府，英國政府首當其衝。
按照中國傳統官僚體系的評價標準，林則徐兩袖清風、實心辦事，是典型的模範官僚。但可惜的是，他對近代西方的基本外交經驗幾乎一無所知，所以，他在不知不覺中犯下了一個嚴重的錯誤：一場本來完全可以界定爲中國內政的禁菸運動，升級成了中英兩國的外交衝突。而恰恰是這個錯誤，給了英國發動鴉片戰爭的最基本的前提—沒有這個前提，英國議會是不可能通過對華使用武力的提案的。
義律代表英國商人繳出鴉片，意味着林則徐收繳了英國政府的財產。1839年四月三日，義律寫給英國首相巴麥尊的報告裏，提出了十分具體的侵華計劃和賠償要求。
六月中旬，虎門的空氣裏瀰漫着濃重的鴉片和石灰粉混合而成的味道。林則徐在那一剎那，登上了民族英雄的至高點。但他卻完全沒有意識到，一場即將改變中國命運的戰爭，已經在倫敦和印度的軍艦起航時開始了。
早在五月一日，正在虎門忙着收繳、處理鴉片的林則徐對形勢作了這樣一番判斷：英國人外表看似很桀驁不馴，但內心裏其實很怯弱;他們固然船堅炮利，但也只是在海面上擁有優勢，進入內港就沒用了，而廣州門戶重重，有很多天險可以倚仗;再說，即便沒了鴉片貿易，只做正經買賣，英國人也能夠掙到三倍的利潤，爲自己的利益着想，他們也不會選擇戰爭而捨棄這個碼頭。
自從成功將本屬中國內政的禁菸行動轉變成兩國政府間的交涉之後，義律的態度就變得日漸強硬。爲此，林則徐又專門在奏摺裏面提醒道光：義律向來狡猾，他知道我國對於“邊釁”這種事情很敏感，所以希望藉此恐嚇我們，還到處收買漢奸，散播謠言。林則徐向道光打了包票：英國人萬不敢以侵凌其他國家的手段來窺伺我中華大國，因此，皇上千萬不要上了義律恣意恐嚇的當。
林則徐對自己的判斷極有把握。九月五日，他在給好友的信中，還對義律近期所表現出來的強硬態度極爲不解：義律是沒有任何出路的，不知道他爲什麼至今還不肯回頭。
澳門的葡萄牙人那裏傳出消息，說英國已經從本土和印度調集了12艘軍艦來華。對此，林則徐嗤之以鼻，他告訴澳門總督：這些都是謊言，是義律他們編造出來的，根本不值得討論。
這種極端的自負一直持續到1840年四月。那時候，英國將對華採取武力的消息已經路人皆知。美國領事找到林則徐，告訴他，英國軍艦將在六月份封鎖廣州港，所以，他要求中國方面儘早讓美國船隻進入港口，開倉卸貨，以避開戰事，減少損失。對於來自美國官方的正式消息，林則徐仍然不以爲然，將其稱爲“謠言”—沒有基本近現代外交經驗的林則徐，根本無法體會出美國領事話裏的官方味道。
六月份，英國抵達廣東沿海的戰艦已有四艘，但林則徐卻在奏摺中說，這些船雖然裝備了較多兵器，但其實只是運載鴉片的船隻而已—他居然將戰艦視爲商船，將一場即將爆發的戰爭，視爲一次大規模的鴉片走私!林則徐最後的總結是：“誠如皇上所說，他們不可能有什麼舉動。”
七月十七日，林則徐這份報平安的摺子抵達紫禁城。此時，英軍已經佔領舟山12天了。
儘管不相信，可戰爭真的來了。
實際上，從1839年九月份開始，中英之間就頻繁出現武力對抗。到次年六月鴉片戰爭真正爆發，其間九個月的時間裏，廣東海面上先後發生過大小不等的戰事共七起。但這些零碎的戰事都沒有引起林則徐的警惕，相反，在向道光彙報這些戰事的戰果時，林則徐的報告存在着嚴重的誇大和吹噓嫌疑。他一直認爲，與清軍交戰的對手，只是那些沒有得到英國當局命令，私自來華的軍艦和走私商船。他沒有意識到，自己已經在和英國這個國家交戰了。
不過，這些零碎的戰事也促使林則徐做了一些戰爭準備。在摺子裏，林則徐認爲，清軍水師仍有在海上全殲英國艦隊的能力，但水軍遠出海面，後方難免疏漏，爲防萬一，不如“以守爲戰，以逸待勞”，自然百無一失。對此，道光深表贊同。
隨後，林則徐對廣東沿海的炮臺也進行了檢查、加固，加強了許多炮臺的火力密集度，也在某些關鍵關隘設置了第二、第三道防線。利用炮臺抵禦海面勢力入侵是很傳統也很有效的戰術，但林則徐的所有防禦措施都忽略了一個最致命的問題：所有的炮臺都無力防禦登陸英軍從其側後方發起的地面攻擊。而恰恰是這個漏洞，後來給清軍造成了致命的打擊。
爲什麼林則徐會留下這麼大的防禦漏洞?
林則徐在1839年九月遞呈給道光皇帝的一個摺子可以幫助我們理解這個問題。林則徐說：“夷兵除了槍炮之外，擊刺步伐都非其所長，他們還裹腿纏足，裝束嚴密，兩腿屈伸都很不方便，如果上岸的話，就更加無能爲力了。所以，他們並非不可戰勝的。”
1840年八月，定海失陷，林則徐向朝廷獻策，建議高額懸賞，激勵軍民奮勇殺敵。他居然說，因爲英國兵的雙腿構造與中國人不同，屈伸艱難，所以，他們只要一倒下去，就根本爬不起來。基於這種認識，林則徐認爲，英國軍隊毫無陸上作戰能力，自然完全不必防禦他們的登陸作戰。
林則徐是中國近代史上開眼看世界的第一人，然而即便是他，在1840年這樣的關口，仍然荒誕至此，悲耶，嘆耶?
