在中國古代，劊子手可以算得上是一個古老的職業。但是與他們漫長的歷史相比，關於他們職業的許多細節，乃至他們工作時使用的何種武器，在史書中都沒有什麼詳細記載。今天我們所熟知的身着紅衣，拿着鬼頭刀的形象，其實更多的是來自於戲劇當中的劊子手形象。就比如說我們今天所常說的包公開封府青天三鍘刀，其實就是出自小說《三俠五義》，歷史上則並不存在。
不過幸運的是，清末在中國旅行的歐洲人，因爲他們對於行刑這種事情，並不像當時中國人那樣忌諱，因此通過他們的相機，反倒記錄下了中國斬刑最後的歲月中，那些劊子手們的形象。
從老照片中可以明顯看出，至少真正的清末行刑人，和以往我們所熟知的影視形象，還是有很大的區別。除了這些劊子手，並沒有像影視劇裏那樣身穿紅衣之外，他們使用刑刀，也並不像影視劇中，那樣是帶着圓環的鬼頭刀，而是一些非常簡陋，但是厚重鋒利，但是較短的闊劍和大刀片。
這可能是這些刑刀，大多數都是劊子手們自備的武器，因此他們對於實用性更加重視。加之人的脊椎也是有一定硬度，因此只有照片中那些雖然看起來廉價，但是厚重鋒利的刑刀，才能長期適用於砍頭這種工作。不過砍刑在古代也並不是中國人獨有的專利，那麼其他國家照樣也喜歡用砍頭的方式來是執行死刑。
中國的近鄰日本，也喜歡砍腦袋來執行死刑。在“黑船叩關”之後，到達那裏的西方人，也用繪畫和照片，記錄下了許多日本人行刑的過程以及刑刀。雖然日本人在明治維新之前，也有和中國一樣的職業劊子手。但是日本劊子手並不像中國那樣，要自己準備專門用於處刑的刀具，劊子手所使用的，基本都是一些普通的打刀或太刀一類。
說完了日本，我們向西，再來說說東南亞和印度的劊子手們使用的刑刀。東南亞像越南這樣，深受中國文化和政治制度影響的國家，刑律以及刑具都是模仿中國。但除此之外，像暹羅和緬甸這樣的國家，刑律雖然同樣受到中國和印度的影響，但是也發展出了自己的文化模式。從一些近代西方的繪畫和照片來看，劊子手們往往會動作誇張地高高跳起，然後用刀將犯人的腦袋砍下。雖然這一舉動在一定程度上，可以讓劊子手們的劈砍更加有利，但是這一舉動真正的原因，其實是出於宗教信仰方面因素，他們認爲這樣可以讓死者的靈魂儘快安息。
與之類似的，還有印度土邦們的劊子手。在英國殖民時代，許多土邦仍然保留着自己的行政機構，因此印度傳統的劊子手也就這樣被保留了下來。有一張頗爲有名的照片，便是一個拿着大刀，穿着帶有無數釘刺扎甲的劊子手。不過這種鎧甲當然不是爲了防止死刑犯們垂死掙扎，而是和東南亞一樣，爲的是防止鬼魂纏身。
擔心死者的鬼魂纏身這一點，其實對於當時許多古代國家的劊子手們來說都是這樣。比如中國的劊子手就有非常嚴格的行規，包括砍頭只能砍九十九，萬萬不可砍夠一百等等。在歐洲中世紀非常著名的劊子手影響，便是頭戴黑色的面罩，其原因就是害怕死者的鬼魂會前來報復。
雖然很多歐洲中世紀題材的影視作品裏，對行刑往往只是簡單的“咔嚓”一斧，然而實際上，歐洲的刑具遠比我們想象的要豐富許多。比如最基本的砍頭，雖然大部分劊子手都喜歡使用斧子，但是沉重的砍頭斧其實準頭並不好，因此常常出現的情況是砍偏，或者是力道沒有把控到位，而不得不讓受刑者承受巨大的痛苦，再一斧一斧將腦袋像劈柴火一樣砍下。因此許多歐洲的達官貴人，如果能夠選擇，往往會更希望劊子手使用的是大劍，因爲大劍可以更加精準，以防止這種一生只有一次的體驗，變得更加痛苦不堪。
不過歐洲的行刑用具也在不斷進化。18世紀，便出現了非常有名的斷頭臺。不過斷頭臺的發明者約瑟夫·伊尼亞斯·吉約坦，其發明斷頭臺的目的，主要是爲了能降低死刑犯的痛苦。而我們今天所熟知的斷頭臺三角形斬刀的發明人，正是當時的法國國王路易十六。而這種最新刑具，很快就在之後的法國大革命發揮出了它巨大的作用，而且令這種刑具名垂千古的改進者路易十六，也是死在斷頭臺下。在接下來的歲月裏，斷頭臺一直使用了兩百多年，直到法國廢除死刑，斷頭臺才最終退出了歷史。
總之，刑具是伴隨着人類社會誕生的那一刻起，便誕生的器具。“以殺止殺，以刑止刑”的思想，在歐洲在內的任何國家當中，其實都並不罕見。
因而世界上的任何文明，其實都發展出了各色各樣，令人毛骨悚然的刑具。而與那些恐怖的刑法和刑具相比，這次說的砍頭使用的斬刀，真的已經算是無比寬容的刑罰了。
