放假，就是在規定的日期停止工作或學習，開始休閒生活。當然，放假並不是隨便而爲的，一般都是在喜慶活動時或者逢年過節時才放假。唐代的《七言樂語聯句》便有：“戍客歸來見妻子，學生放假偷向市”的詩句;明朝沉德符《野獲編補遺·畿輔·元夕放燈》中也說：“四海承平日久，輦下繁富百倍，外方燈市之盛，日新月異，諸司堂屬，俱放假遨遊，省署爲空。” 清代陳維崧《豐樂樓·辛酉元夜》一詞中說得就更清楚了：“昇平士女，京國樓臺，荷九重放假。”由此可見，節日放假，古來有之，當然，元旦也不例外。
元旦，古代時有的叫“元日”，有的叫“元正”，也有的稱作“元辰”，還有的謂之“元朔”。漢武帝太初元年時，司馬遷創立了“太初曆”，以正月初一爲元旦，和夏代規定一樣，所以又稱“夏曆”，一直沿用到辛亥革命。中華民國建立，孫中山爲了“行夏正，所以順農時;從西曆，所以便統計”，定正月初一(元旦)爲春節，而以西曆(公曆)一月一日爲新年。
我國歷史上就有元旦放假的習俗，宋吳自牧在《夢粱錄》中說：“正月朔日(初一)，謂之元旦，俗稱爲新年。”當時，不論是官方還是民間，都視之爲大節日，《野客叢書》中說：“國家官私以冬至、元正(元旦)、寒食……爲大節日，七日假。”也就是說，北宋時期的“元旦”相當於現在的春節，當時朝廷規定全國放假七日。
北宋名臣王安石寫下《元日》一詩：“爆竹聲中一歲除，春風送暖入屠蘇。千門萬戶曈曈日，總把新桃換舊符。”從中不難看出，北宋時期千家萬戶喜迎元旦的盛況。
元旦這天的清晨，京城內外的家家戶戶都要早早起牀，梳洗打扮，穿上新衣，走親訪友，相互祝福，把酒相慶。王安石在的《元日》詩中所說的“屠蘇”，指的是元旦這一天專飲的多味藥酒，古人認爲飲此酒可以防病消災。飲此酒有個規矩，老少不能同時共飲，而是從年幼者依次而來。因爲按古人理解，每逢新年，雖然每人都要增壽，但實際上年少者得了一歲，而年長者卻失了一歲，所以大家勸年少者先飲，以示祝賀，而讓年長者後飲，以避忌諱。
爲了加強對酒類的管理經營，在王安石推行“熙寧變法”期間，規定酒類由國家專營，實行“官賣酒”制度，但生產出來的大量“官酒”又擔心賣不出去，於是想出發動青樓妓女來推銷“官酒”的辦法。南宋時期仍然承襲北宋時期的做法，並有所發展。《都城紀勝》中說：“天府諸酒庫，遇寒食前後開酤煮酒，中秋前後開酤新酒，各用妓女乘騎作三等裝束：一等特髻大衣者，二等冠子裙帶者，三等冠子衫子襠袴者。前有小女童等及諸社會動大樂迎酒樣，赴府治呈作樂，呈技藝雜劇。”兩宋時期，不論是中秋，還是元旦，每逢節日，都要發動青樓妓女積極推銷“官酒”活動。而每當這個時候，放了假的官員便四處尋花問柳，流連青樓，甚至徹夜不歸。
兩宋時代，不論是青樓，還是酒樓，大都以妓女的美色來推銷“官酒”。尤其到了元旦，放了假一身輕鬆的大小官員，涌進青樓或者酒樓，尋歡作樂，通宵達旦。在《東京夢華錄》中，也記載了北宋京都汴梁的酒樓盛況：“凡京師酒樓……南北天井兩廊皆小閣子，向晚燈燭熒煌，上下相照，濃妝妓女數百，聚於主廊上，以待酒客呼喚，望之宛若神仙。”
吳自牧《夢樑錄》中也說：“酒樓和樂諸庫，皆有官名角妓，設法賣酒。”“委有娉娉秀媚，桃臉櫻脣，玉指纖纖，秋波滴滴，歌喉宛囀，道得字真韻正，令人側耳聽之不厭。”可見當時不僅到處“設法賣酒”，而且命妓女濃妝豔抹，四處遊行，大造聲勢，廣爲招徠買酒顧客，以爲國家增加賣酒收入。當時，青樓妓女不僅要在酒肆內作樂勸誘賣酒，而且每逢節日還要走上街頭大力推銷。北宋的一代文豪蘇軾在杭州做官時就曾經率領青樓妓女走上街頭，推銷“官酒”。
由此不難看出，北宋元旦放假期間，到處洋溢着節日的氣氛，非常熱鬧。南宋時期，朝廷雖然偏安江南，但是，過元旦的熱鬧程度並不亞於北宋時期。據有關史料記載，當時在京都臨安的大街上，青樓妓女多如過江之鯽。她們麇集在方形市場附近--這是妓女們平時居住的地方--而且，在城裏的每個角落，都有她們寄跡的行蹤。她們濃妝豔抹，香氣襲人，住在陳設華麗的住所，還有許多女僕跟隨左右。
這些出入於煙花柳巷的女人們，拉客手段十分高明，獻媚賣俏，施展出千媚百態，去迎合那些前來尋歡作樂的官員們心態。這些官員只要一親芳澤，就會陷入她們的迷魂陣中，弄得如癡如醉，銷魂蕩魄，聽憑擺佈，流連忘返。這些官員沉緬於眠花宿柳的溫柔鄉中，真有樂不思蜀之嘆。而當放假結束後，這些官員返回朝堂和各大衙門上班後好幾天，也難以恢復正常的工作狀態。
