楚漢爭霸的最終結局，是戰敗的項羽決心一死以謝江東父老。他說：“天要滅我，我又何必渡江苟延殘喘！當初我與江東子弟八千人渡江而西，今無一人還，就算江東的父兄可憐我，讓我繼續做王，我又有什麼臉面去見他們？即使他們不說，我難道不心中有愧嗎！”
把烏騅送給烏江亭長，項羽轉身徒步離去。
這烏騅顧名思義，是一匹黑馬，據說通體黑緞子一樣，油光放亮，唯有四個馬蹄子部位白如雪，烏騅背長腰短而平直，四肢關節筋腱發育壯實，又有個好聽的名字，叫“踢雲烏騅”。文人鋪陳此事說，當時項羽命士兵牽馬上船，那馬咆哮跳躍，回顧霸王，戀戀不欲離別。士兵們強行攬住轡頭，牽馬上船，那馬長嘶數聲，望大江波心一躍，不知所往。
郭沫若有仿古詩一首，歌頌這匹義馬，“傳聞有馬號烏騅，慷慨項王施首後。負箭滿身猶急馳，不知遺革裹誰屍？”更有民間傳說，流傳在安徽馬鞍山一帶，說烏騅被亭長帶到了江東，但是不久項羽自刎而亡。烏騅馬思念主人，長嘶不已，翻滾自戕，馬鞍落地化爲一山，馬鞍山因此而得名。這就完全是美麗的附會了。
對於項羽不肯渡江，後人有諸多評述。唐人杜牧認爲項羽不該放棄。“勝敗兵家事不期，包羞忍恥是男兒。江東子弟多才俊，捲土重來未可知。”這是主張項羽東山再起。宋人王安石的意見恰好相反。“百戰疲勞壯士哀，中原一敗勢難回。江東弟子今猶在， 肯爲君王捲土來？”認爲項羽已經沒有東山再起的可能。公元1129年，易安居士李清照經過烏江，寫下著名的《夏日絕句》：生當作人傑，死亦爲鬼雄。至今思項羽，不肯過江東。文人詠史，多是用歷史來澆灌自己那胸中塊壘。李清照讚賞項羽，有諷刺南宋統治者苟且偷安的用意。
項羽、劉邦、韓信、張良，楚漢之際這幾個人，都可以說是曠古的英雄，但氣質性格截然不同。韓信可以說是抑鬱質的英雄，能忍，能鹹魚翻身，但是遇事有時難免優柔寡斷。張良可以說是粘液質的英雄，善於在幕後出謀劃策，事後也不居功自傲，爲人處事低調，淡泊名利。劉邦則可以說是多血質的英雄，擅長交際，拉攏、吹拍是拿手絕活，政治手腕一流。
至於項羽，恐怕就是膽汁質的英雄了，直率、熱情、精力旺盛、情緒易於衝動、心境變換劇烈，有時還有點兒女情長。傳說中的“性情中人”，就是這種類型。項羽這種英雄，講究個氣勢。闖郡守府，殺殷通，憑的是一把力氣。鉅鹿之戰，破釜沉舟，以少勝多，憑的是一股銳氣。彭城之戰，以3萬西楚鐵騎大破56萬人的多國部隊，殺得漢軍血流成河，憑的是一腔怒氣。但是在中原的成皋、廣武，長期的僵持與疲於奔命的兩線作戰，最後是糧道的斷絕，慢慢地耗盡了西楚霸王的勇氣和威勢，等到鴻溝協議簽定，人人想着和平、回家鄉，項羽大軍的鬥氣就泄了，而這種鬥氣一旦泄了再想提起來，就很有些難度。
項羽的失敗，正因如此。
話說回來，項羽告別了烏騅，與剩下的爲數不多的部下手持短兵器（劍），回頭與漢軍追兵短兵相接。追殺而來的漢軍騎兵達數千人之多，項羽提起短劍，衝入敵陣，作最後的表演。漢兵將西楚霸王重重包圍，這一場惡鬥，只見人頭落地，鮮血飛濺，項羽一口氣殺了數百人，自己也身負十多處創傷。
這時在刀光血影中，項羽看見了一個熟人——漢騎司馬呂馬童。
項羽問：“那漢將，莫非是項籍的老鄉？”
呂馬童是吳人，與項羽熟識，他不敢正視項羽灼人的目光，側着身子。項羽一邊殺人，一邊和呂馬童聊天：“聽說漢王出了千金和封邑萬戶懸賞我的人頭，我就關照一下你這個老朋友吧！”
呂馬童對將領王翳說：“這人就是項王。”
於是項羽自刎而死。漢軍一擁而上，搶奪項羽的屍首，爲了這件事還互相殘殺起來，結果爲了搶屍體，有幾十個人被自己人給殺了。最後，得到屍體的有五個人。呂馬童辜負了項羽的期望，沒有搶到項羽的人頭。人頭歸了王翳，呂馬童和楊喜、呂勝、楊武四個人共同得了項羽的屍體。所以論功行賞的時候，把原來的一份獎品分成了五份，一人一份。
項羽出生於始皇十五年，死於漢王五年，享年不過三十一歲。後來劉邦以魯公的標準安葬了“兄弟”項羽，《史記》記載：“漢王爲發哀，泣之而去。”從並肩作戰的戰友到爭奪天下的對手，劉邦的哭，並不完全是鱷魚的眼淚。
