有關慈禧的相貌美麗與否的問題，歷來史學家一直爭論不休。一部分主張相由心生的人士認爲，慈禧一生玩弄權術，毫不留情剷除政敵，更有殘酷逼害兒媳的種種劣跡，如此狠毒之人，即使年輕時稍有幾分姿色，步入老年後亦會蕩然無存。此類猜想固然不無道理，然而有更多的歷史依據表明，慈禧的相貌在晚晴後宮女子中即便不算佼佼者，亦當屬上佳。
據曾經擔任過慈禧女侍官的德齡公主在《清宮二年記》中所述，“太后在妙齡之時，應是一位風姿綽約，明媚鮮明的少女”，就是日漸被年華所排擠之後，也還依舊保留着好幾分動人的姿色。可見晚清宮廷中上了年紀的老宮女們口中傳聞的有關慈禧年輕時的出衆美貌，是確有依據的事實。
也難怪，咸豐皇帝是衆所周知的好色之君，后妃容貌若然不夠出色，又豈能入得了他的法眼，更遑論長久受寵?在君恩似流水的後宮大環境下，保持聖眷隆重，幾乎是每個女人可望而不可求的。而慈禧真的做到了，除了她善於權謀，以雷霆手段打擊情敵之外，她的駐顏有術，獨具魅力也是一個長久以來被後人津津樂道的話題，那麼慈禧到底有什麼樣的美顏絕招呢?
據清宮檔案記載，咸豐二年二月十一日，時年十七歲的葉赫那拉氏(慈禧)被選秀入宮時，相貌並不算是一衆秀女中最出色的。雖然正值華年的她也算得上是一個標緻的美人，然而皮膚稍顯黝黑，膚質也略微粗糙，確實有些美中不足，因而位分僅僅只是蘭貴人，並未受到咸豐的眷顧。她知道，想要在後宮的一衆美女中脫穎而出，首先必須使自己變得更漂亮。
於是，她聽從御醫建議，每天以蛋清敷面，增加皮膚彈性，並拿出積蓄讓近侍從宮外買來人奶沐浴，沒過多久便養得通體細滑白嫩，肌膚吹彈可破宛如初生嬰兒。
此外，她每日必飲“駐香露”，並用宮中特製的玉容散化妝。在長時間內外兼修的保養下，慈禧彷彿脫胎換骨般成爲迷倒咸豐的絕色美女，並在誕育皇嗣載淳之後進一步鞏固了其在後宮的地位。
雖說想要獨霸後宮，美貌並不是女人唯一的資本，然而不可否認它也是十分重要的籌碼。直至年歲漸入老境之後，慈禧也一直十分珍惜自己的容貌，常以玉石按摩臉部保持肌膚光澤，一頭秀髮更是保養得烏黑亮麗，以至於多年後，美國女畫家卡爾在《慈禧寫照記》中回憶起這位清宮皇太后，亦忍不住爲她經久不衰的美貌而讚歎。
