在古代，龍擡頭的時候，皇帝親自犁田，確有其事。明清時，皇帝每年都要親自到自己的一畝三分地裏躬耕一番，以給天下百姓做一個重視農業生產的榜樣。當時，明清皇帝都有自己的“自留地”——“一畝三分地”。那麼，這“一畝三分地”到底是怎麼來的呢?原來，在明清時的祭農之禮已十分完備。每年皇帝都要到京城的先農壇祭祀先農，然後再到觀耕臺前的親耕田進行示範性耕耘，以完成對先農崇祭的全過程。皇帝親耕的田地，據說在周代時是“千畝”，也許是怕皇帝累着了，後來才變成了“一畝三分地”。
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中國是個農業大國，一直十分重視農業生產。從大舜時就有用象耕田的記載，戰國時管子說：“先王者，爲民興利除害，故天下之民歸之。所謂興利者，利農事也;所謂除害者，禁害農者也。”《禮記》記載，周時已開始這種祭祀先農的“耕禮”，叫“耒禮”，是封建社會十分神聖和重大的國典。清代從順治皇帝時延續了明代的“耕禮”的儀式，“順治十一年(1654年)二月，朝日於東郊。始行耕藉禮。定每年仲春亥日行耕藉禮。”
也稱之爲皇帝“親耕”。康熙皇帝把“演耕”(即親耕)作爲法律固定下來，於每年春季都舉行“演耕”之禮，親自率領三公九卿和諸大臣扶犁耕地。有一幅《皇帝祭先農圖》描繪的就是雍正皇帝親自扶犁，另有六大臣身着蓑衣也扶犁而行，還有24個60歲以上的老年農夫，也着蓑衣扶犁而行。這幅畫真實紀錄了當時的皇帝親耕的場面，以及四周圍觀的王公大臣。
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也可以說，皇帝耕田基本上就是作秀，並且還有一套嚴格程序。明代時，皇帝右手扶犁、左手執鞭，往返犁地4趟;清代時改爲往返犁地3趟，名曰“三推三返”。皇帝親耕完畢，就登上觀耕臺觀看王公大臣們耕作了。據《宛署雜記》記載，每次“聖駕躬耕”，地方政府都要籌備至少一個月時間，搭建一座巨大的耕棚，供皇帝和大臣們休息，要爲他們精心準備膳食，還要找數十名經驗豐富的老農進行禮儀培訓。
皇帝的耕田必須是篩過的細土，以便讓皇帝犁起來能省些勁兒。
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有意思的是，嘉慶二十年(1815年)，嘉慶皇帝親耕時，碰巧所備耕牛不馴服，讓嘉慶皇帝無法駕馭，御前侍衛十餘人上前幫忙，才勉強耕了三個來回。爲此，嘉慶皇帝大怒併發了上諭：“耕藉爲劭農大典，順天府供備牛隻，平時不勤加演習，玩忽從事。著將專司供辦之大興縣知縣沈守恆、宛平縣知縣張洽俱先行革去頂戴，交部嚴加議處;順天府府尹費錫章系專轄之員，著交部嚴加議處……所有此次一切例賞，概行停給。”本來是皇帝親耕自己沒秀好，卻讓手下的人都倒了黴。
