春秋時代，很多大諸侯國露面，不少小諸侯國也得生存。比如，“蔡侯”與“息哀侯”就是兩位勢力狹小的國君，“息哀侯”豔福不淺，居然迎娶了陳國嬀氏家族的女子——息嬀，做了自己的貼身夫人。所謂“息國”，也就是現在河南淮陽縣境內。想不到，那位新婚的姑娘稱得起紅極一時的“大美人”。剛過新婚的“息侯夫人”，很快就到了“回孃家”的地步，她返回陳國，必須途徑蔡國。想不到，執掌政權的“蔡侯”，早就對這位鄰國美女垂涎三尺了，很巧，他借盡地主之誼，命人排筵席，熱烈款待。半醒半醉的時候，“蔡侯”竟然昧起良心，開始露骨的語言挑逗了。然後，還非常放肆地拉住息國“新娘子”的雙手不放。顯然，這種流氓行爲，實在招人膩味。“新娘子”爲了國君夫人的尊嚴，不待盛筵結束，便率領從人，拂袖而去。
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“息哀侯”知道了事情的經過後，認爲“蔡侯”欺人太甚，決心找機會報復。可惜，“息國”的軍事力量薄弱，根本就不是“蔡國”的對手，再說，爲了老婆受辱而興師動衆，也難以激勵軍兵的鬥志，無奈之下，想“借刀殺人”。具體步驟是：派遣使者向勢力強大的楚國進貢，並趁機向楚文王獻計：“蔡國自恃與齊國友好而不服楚國，若楚國攻打息國，息侯求救於蔡國，蔡侯必念在與息侯是連襟的關係而出兵相助。然後，息國與楚國合兵攻打蔡國，必然可以生擒蔡侯，此後，不怕蔡國不向楚國進貢。”
聽了這些話，楚文王大喜，興兵直奔“息國”而來，“息哀侯”假意驚慌，趕緊向蔡國求救。“蔡侯”果然親率大軍來救，安營未定，“楚兵”與“息兵”四面包圍進攻，“蔡侯”在黑夜中倉皇突圍，奔至息城。想不到“息哀侯”卻緊閉城門。“蔡侯”終被楚軍俘虜。“息哀侯”大張旗鼓地犒勞楚軍，這時候，“蔡侯”才知道自己中計了。“蔡侯”既對“息哀侯”恨之入骨，又對楚國師出無名而憤怒異常，在楚營大罵不已，楚文王大怒，下令烹殺蔡侯以祭太廟。結果，楚國大臣進諫，楚文王才赦免了“蔡侯”。
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楚文王專門宴請了戰敗者——“蔡侯”，目的很簡單，那就是平息征戰，爲他餞行。楚文王半醉，他對“蔡侯”說：“你平生可曾見過絕世美女嗎?”“蔡侯”因爲調戲新婚燕爾的“息侯夫人”才引起征戰，於是，非常直率地說：“天下絕世美色雖然盡在大王宮中，但卻還沒有一個人的容貌能超過息侯夫人嬀氏的。以大王的威德，何求不得?”“息哀侯”用“借刀殺人”之計，使蔡侯成爲楚國的“階下囚”，結果，“蔡侯”又如法炮製了。不久，楚文王率領大軍，來到息國。“息哀侯”品味到了“丟老婆”的惡果。“息侯夫人”在宮中聞變，倉皇奔入後苑準備投井自殺，被楚將攔住，楚國將領認真勸慰之後，“息侯夫人”才決定忍辱偷生。
楚文王一見到美麗動人的“息侯夫人”，立刻魂不守舍，答應不殺“息哀侯”，並立這位美女爲“夫人”。她長得面如桃花，也被叫做“桃花夫人”。“息哀侯”家破人亡了，很快落魄爲楚國都城的守門小吏。三年的時光，當初的“息侯夫人”爲楚文王生下了兩個兒子，但卻始終不發一言。楚文王想要“當事美女”說出道理來。末了，當初的“息侯夫人”才淚流滿面地說：“我不能爲丈夫守節而死，又有什麼面目同別人談笑呢!”不久，楚文王出城打獵，，“息侯夫人”竟然趁機跑到了城門，私會自己的丈夫，兩人見面，恍同隔世，“息侯夫人”哭着說：“妾在楚宮，忍辱偷生，初則爲了保全你的性命，繼則爲了見你一面，如今心願已了，死也瞑目。”
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“息侯夫人”覺得，與其痛苦地偷生苟活，不如以死明志，一了百了，於是，奮力朝城牆撞去，“息哀侯”阻攔不及，眼看自己的妻子香消玉殞，頓時萬念俱灰，爲報答恩愛夫人的深情，自己也撞死在城下。楚文王打獵回來，聽說了這件事，有感於二人的純情，竟也以“諸侯之禮”，將“息哀侯”與“夫人”合葬在漢陽城外的桃花山上。着名的“桃花夫人廟”，至今仍爲漢陽的古典名勝。不過，這種結局當然只是傳說，實際上，“桃花夫人”和楚文王生活在一起，還生了兩個兒子，其中一個，就是後來的“楚成王”。
