清代方苞在《獄中雜記》中提到“極刑”。在古典小說中，往往亦可看到“處以極刑”的說法。所謂“極刑”，就是指“陵遲”，一般都寫作“凌遲”。
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陵遲，原指山陵的斜坡，有逐漸低下去的意思。轉用於死刑，即是在執行時，把死囚身上的肉零刀碎割，使受刑者慢慢地死去，以加重其痛苦。這是我國古代酷刑的一種，俗稱爲“剮”，民間也叫作“千刀萬剮”。
凌遲始於何時，說法不一，通常認爲始於五代。元、明、清均將凌遲列入正條。這種極爲殘忍的死刑，常用以處治“大逆”及“逆倫”等罪犯。《大明律·刑律》就明確規定：“凡謀反，謂謀危社稷;大逆，謂謀毀宗廟、山陵及宮闕。但共謀者，不分首從，皆凌遲處死。”“惡逆”之罪，如子殺父、妻殺夫、奴僕殺主人等一類的罪犯，也多處以凌遲。
歷代對於凌遲的具體行刑方法，不盡相同。《宋史·刑法制》稱：“凌遲者，先斷其支肢體，及抉其吭，當時之極法也。”抉，割斷;吭，咽喉。沈家本《刑律分考》卷二引王明德語：“其法乃寸而磔之，必至體無餘臠，然後爲之割其勢，女則幽其閉，出其臟腑，以畢其命，支分節解，菹其骨而後已。”
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有的資料記載，一般切八刀，行刑順序是，先切顏面，次切手足，其次腹胸，最後梟首。然而不同的行刑劊子手，執行時又各有自己的習慣做法：有從左右眼皮開刀的，有從左右胸膛開刀的;有先斷人犯肢體的，有後斷肢體的;有喜用利刃的，也有喜用鈍刀的。有的劊子手用細眼魚網罩住人犯的身體，收緊魚網，使遍身肌肉凸出於網眼之外，然後割之，每刀只有指甲大的一片，每10刀一歇一喝。據傳，清代的凌遲有24刀、36刀、72刀、120刀之分。凌遲刀數最多的是明朝的專權太監劉瑾，奉旨剮2357刀一說爲4700刀，行刑時割肉三天。這種刑法使受刑者極端恐懼又極爲痛苦，“肌肉已盡而氣息未絕，肝心聯絡而視聽猶存”，往往延續二三日，欲求速死而不可得。
由於這種刑法極其殘酷，曾在清代受到外國人的干預。據《東華續錄·同治朝》載：清同治五年1866年初，英國駐華公使威妥瑪向總理各國事務衙門呈說帖，請中國不用凌遲酷刑。
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三月，恭親王奕訁斤上奏，稱中國凌遲酷刑友邦見之不悅，應改革刑章，人犯以斬決爲止云云。此奏章在廷中引起軒然大波，有的贊成，有的反對。贊成者主張寬刑待民，反對者主張嚴刑以待，使死者痛苦不堪而震懾人心，以達殺一儆百之目的，不可或廢。爲照顧洋人臉面，後來採取了一個折中辦法：凡洋人交出之中國人犯，不論何罪，概不用凌遲。
但是自此之後，關於凌遲的廢止問題一直在朝中有爭議。隨着文明的發展，到光緒三十一年1905年，清廷詔準當時主持修訂法律的大臣沈家本，關於永遠刪除凌遲以及梟首、戮屍等法的奏請，“俱改斬決”。從此這個實行了千年的維護封建秩序的極刑終於得到了廢止。
