這個興趣顯然與父親有關。雍正以工作狂聞名於史，其實業餘時間也是一個相當摩登的玩家，尤其喜歡西洋玩藝兒。現在故宮博物院裏還保留着他好幾張穿西裝、戴假髮的畫像，以及他玩過的大量西洋鐘錶、望遠鏡甚至顯微鏡。
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乾隆青出於藍，同樣領娛樂風氣之先。那些可以蹦出一隻小鳥或者走出一個小人報時的西洋鐘錶，從幼年到成年，一直能讓他驚喜。
乾隆二十二年十二月，皇帝傳旨兩廣總督李侍堯和粵海關監督李永標，說：“此次所進鍍金洋景表亭一座甚好!嗣後似此樣好看者多覓幾件，再有大而好者，亦覓幾件，不必惜價。如覓得時，於端陽進貢幾件來!”皇帝如此直接地向臣下索貢，有清一代並不多見。
看得出皇帝確實是“喜歡得緊”。
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不要以爲閉關鎖國之下，清代的統治者與外界毫無接觸。事實上，巴黎或者倫敦流行的玩藝兒，往往不久後就會隨商船或者傳教士傳入北京。歐洲最頂級的鐘表師成天琢磨康乾時代中國皇帝的喜好。還有歐洲人不遠萬里，從歐洲運來機械設備，在廣州開辦了鐘錶工場，專爲皇帝和貴族生產奢侈品。一些中國匠人也發揮中國人特有的模仿天才，大量仿冒西洋產品，並且惟妙惟肖。不過乾隆一眼就看出這些合資及仿冒品並非正宗，強調宮中所用必須進口原裝：“從前進過竹葉青、洋漆器皿，亦非洋做。如進鐘錶、洋漆器皿，金銀絲緞，氈毯等件，務要是在洋做者方可。”(《乾隆皇帝與馬戛爾尼》)
除了鐘錶外，皇帝還對西洋自動玩具着迷，特別是“機器人”和“機器動物”。宮中的西洋傳教士西澄元研製了一頭“自行獅子”，體量大小與真獅子無異，發條藏在獅子腹內，能行百步之遙。皇帝親自前來觀看，看着“自行獅子”昂首闊步向他走過來，大爲開心。(《乾隆皇帝大傳》)
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除此之外，還有許多西洋器物引起皇帝的興趣。皇帝對西洋樂器很好奇。他命傳教士魏繼晉與魯仲賢教小太監學習“大拉琴”(估計是大提琴)，和“小拉琴”(小提琴)，在宮中組織了一個包括了大小提琴、鋼琴、雙簧管、單簧管、吉他在內的西洋管絃樂隊，以便讓居於深宮的女眷們也領略一下異國風情。
公元1792年，也就是乾隆五十七年秋天，皇帝接到了兩廣總督的一封緊急奏摺。奏摺說，有一個名叫“英吉利”的陌生國家，派人到廣州來送信，說打算要來朝貢天朝。奏摺後面還附上了翻譯成中文的英國“商業總管”“百靈”的“稟文”。
