東漢開國皇帝劉秀少時非常喜歡新野縣的美女陰麗華，後來便取了她。陰麗華最終也成爲了人人仰慕，母儀天下的一代賢后。
劉秀是漢高祖劉邦的後裔，他父親劉欽也只是濟陽縣令這樣的小官員。劉秀9歲的時候，父母就去世了，他和兄妹成了孤兒，生活無依，只好回到祖籍棗陽，依靠叔父撫養，過着普普通通的平民生活。
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劉秀的二姐嫁到了臨近棗陽的河南新野縣，劉秀有時也去姐姐家小住。在河南新野縣，陰麗華家的富有衆人皆知。陰家土地近千頃，車馬和奴僕的規模可以同當時分封的諸侯王相比。更著名的是陰家有位美麗的小姐陰麗華，她的美貌與孝順遠近聞名。青年劉秀也是對這位美人非常仰慕，劉秀的二姐夫家祖上和陰麗華家有些親戚關係，於是劉秀以此爲由，跑到陰家去，別人看了，都說他是“賴蛤蟆想吃天鵝肉”，在當地傳爲笑柄。
在愛情的鼓舞下，劉秀告別家鄉，到長安讀書，立志要做出一番大事業。有一次，在長安街頭，他看見雄壯威儀的“皇家騎警”列隊而過，老百姓見了，如同鳥獸散。看到執金吾（官名）威風地指揮衛兵，劉秀非常羨慕，一時熱血上涌，禁不住發出一句千古名言：“仕宦當作執金吾，娶妻當得陰麗華。”
王莽末年，海內分崩，天下大亂，身爲一介布衣卻有前朝血統且胸懷大志的劉秀在亂世中看找到了機會。公元22年，27歲的劉秀和自己的哥哥在家鄉乘勢起兵，向王莾政權挑戰。第二年，劉家兄弟擁立自己的族兄劉玄爲更始帝，建都河南南陽。王莽派出40萬大軍前來平叛，劉秀引兵在昆陽（今天河南葉縣）一戰，大破了王莽的軍隊，轟動了全國，也直接敲響了王莾的喪鐘。
也就是打勝了昆陽之戰後，29歲的劉秀就迫不急待地趕到新野縣，向陰家提親，要娶陰麗華爲妻。當時，陰麗華19歲了，早已到了婚配年齡，也沒有找到如意郎君。而剛剛打了大勝仗的劉秀，意氣風發，兵臨城下，威風凜凜，陰家就同意應了這門親事。
陰家把女兒嫁給劉秀的時候，王莾還沒有死，王莾政權還沒有最後滅亡，劉秀屬於造反的草寇，天下大勢也沒有最後分定，陰家把女兒嫁給劉秀，也是冒着極大的風險的。也許劉秀帶兵提親，難免有逼婚強搶之嫌。但有一點可以肯定，在當時那種戰爭形勢下，有理想有抱負的劉秀沒有把建立戰功放在第一位，在繁忙的戰爭間歇，劉秀急急要辦的事是先把他喜歡的美人抱到手，可見，劉秀愛美人勝過江山。從這一點看，當初陰家選擇這個男人是對的。
劉秀和陰麗華蜜月剛剛度完，新郞劉秀就離開妻子前往洛陽開始了自己的事業。因爲更始帝對劉秀不是很信任，怕劉秀的勢力強大起來，威脅到自己的皇位，便把劉秀派往河北迎戰和招撫北方反叛的劉系皇族勢力。
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劉秀勢單力薄，在真定（今正定）縣遇到了擁有十餘萬軍隊劉系皇族大軍閥前真定王劉揚。在河北，劉楊到處懸賞要劉秀的腦袋。劉秀孤立無援，無論如何進退都是死路一條。爲了妥協和保存實力，劉秀決定娶劉揚的外甥女郭聖通爲妻，並答應以後擁護劉楊做皇帝。
有了郭夫人的婚姻保護，劉秀積極發展自己的力量，許多英雄好漢都聞風歸附，公元前25年，劉秀30歲時自立爲王，在河北高邑即位稱帝。同年9月，更始帝被赤眉軍斬殺。劉秀趁機南下攻佔了洛陽，並以洛陽爲首都。
劉秀在洛陽定都後，首先做的就是把陰麗華從老家迎進洛京，並與郭聖通同爲貴人。劉秀稱帝第二年就遇到了選皇后的問題，他現在已經有兩個妻子---陰麗華和郭聖通，立後問題着實讓劉秀爲難。因爲郭聖通與劉秀一起患難與共，打下了東漢江山，而且這個時候她已經有孩子了。但是陰麗華是自己的結髮妻子，又是自己少年時的夢想。
陰麗華貌美而且賢德有肚量，大臣們都希望立她爲皇后，劉秀也決定把皇后位置留個陰麗華。不料陰麗華卻說：“困厄之情不可忘，而況郭貴人已經生子。
”堅持不肯接受皇后的冊封，光武帝迫不得已，只好立郭氏爲後，封陰麗華爲貴人。之後，劉秀要封陰麗華的所有兄弟爲侯爵，陰麗華仍然婉言謝絕，說按自己的身份，她的兄弟們怎麼能夠越禮做侯爵呢？
劉秀又賞賜珠寶給陰麗華，她依然拒絕，說如今國家剛剛穩定，百廢待興，自己要那麼多珠寶有什麼用呢？
當時，劉秀雖然稱帝，但天下仍未完全太平，北方劉系皇族勢力仍然強大，爲了安撫各方，支持劉秀的陰麗華甘願退居第二，自己受委曲，全心全意理解和支持劉秀，避免後宮相爭危及社稷江山，可見其深明大義非一般人所能做到。
陰麗華謙遜禮讓，劉秀非常感動，爲了安撫陰麗華，也爲了補償幾年來對她的冷落，在隨後的征戰中，劉秀始終把她帶在身邊。史傳劉秀後來率兵打仗，爲照顧有身孕的陰貴人，部隊的行軍速度減慢了一半。足見這位皇帝對陰貴人的癡情和關愛。陰貴人也很爭氣，在行軍中生下了長子劉莊。在隨後的十幾年中，一連生下了四個兒子。
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這個時候，郭皇后因爲有些怨氣，並經常在劉秀跟前中傷陰麗華。劉秀便以郭皇后對待小孩太嚴厲，教育不當，將來無法託孤爲由，把郭皇后給廢了。於建武十七年，也就是公元41年，改立陰麗華爲後。
陰麗華在劉秀稱帝后賢淑地隱忍了十七年，才坐到了應有的皇后寶座，這分涵養是一般女人不能做到的。更難能可貴的是當了皇后的陰麗華依然謙恭，雅性仁厚，事上謹慎柔順，處下矜惜慈愛，天下都稱她爲賢后。對多次中傷她的廢后郭聖通不但沒落井下石，反而勸劉秀要善待郭聖通。
陰麗華還對廢太子劉彊及郭氏幼子中山王劉焉也特別關愛照顧。陰麗華還常叮囑自己的兒孫善待郭聖通家族，必須將郭聖通視作母親、祖母來看待。對此，後來她的兒子漢明帝劉莊做到了，孫子漢章帝劉炟也牢記在心。由於陰皇后的諄諄教誨，後來的東漢皇族，確實再沒有發生過殺害廢太子和皇子的事。
劉秀在位32年，晚年有陰麗華的陪伴，她主理後宮，不曾干預朝政，更能約束家人，使劉秀無後顧之憂，專心國事。皇帝的婚姻幸福圓滿的不多，而劉秀、陰麗華卻和諧得這些年讓後世羨慕和稱讚，一方面是由於劉秀的寬仁厚德、珍惜舊情，另一方面陰麗華的貌美德高與善良賢淑也是非常重要的因素。這樣的女子，劉秀怎能不愛？娶妻當得陰麗華，劉秀青年時真是慧眼識美人。
