吳三桂怒髮衝冠爲紅顏，此中紅顏指的就是陳圓圓。吳三桂是明清兩個朝代的重臣，在明代他是手握重權的將帥，是抵抗清軍和農民軍，崇禎所倚靠的重要將領，被當時人稱爲“東方屏障”。在清代，他是清朝少見的異姓王——平西王，是他打開了山海關大門，讓本應晚幾十年才能入關的清軍馬踏中原，隨後又跟隨滿洲上位者平定內亂，功勳卓著。到了康熙年間，也是他起兵反清。從一個明朝的官，到一個清朝的官員，吳三桂的轉變在山海關大門打開的那一刻。而在現今流傳的許多故事傳說中，促使這位本來被崇禎皇帝倚重的將軍打開山海關大門，放滿洲韃虜入關的正是本文的主角——陳圓圓。
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陳圓圓(1623-1695)，原姓邢，名沅，字畹芬。明末清初江蘇武進(今常州)人。出身於貨郎之家，少女時便豔驚鄉里。因家貧父母將其寄養於經商的姨夫家中。圓圓冰雪聰明，詩詞歌賦，一點就通。時逢江南年穀不登，重利輕義的姨夫，將圓圓賣給蘇州梨園。陳圓圓被賣入梨園之後，本就長的漂亮，上過妝後更是美豔無雙，演的一出好的弋陽腔戲劇，被時人追捧，可謂色藝雙絕。據說陳圓圓除此登臺，演的是《西廂記》中的紅娘，人麗如花，似雲出岫，鶯聲嚦嚦，六馬仰秣，臺下看客皆凝神屏氣，入迷着魔。她長的漂亮，唱的又好，“容辭閒雅，額秀頤豐”每一登場演出，明豔出衆，獨冠當時，“觀者爲之魂斷”。很快就成爲吳中名優，與其他七位女子，共稱“秦淮八豔”。身居梨園，以色事人是早晚的事情。陳圓圓名聲遠播，更是讓其成爲男人追捧的對象。他們捧着她，自然不是放在心上的捧着，而是想將這豔名遠播的美人攬至胯下。 一日，崇禎皇帝朱由檢的大舅子田弘到江南遊玩，在妓院裏碰見了正值二八佳齡的紅歌妓陳圓圓，陳圓圓不但歌舞出色，詩畫俱佳，更有一種動人心絃的神韻，絕非一般美女可比。當即被她的美麗容貌和甜美歌聲所吸引，就半帶強迫地把她買了下來。那時專寵後宮的貴妃妹子一病不起，靠裙帶關係坐享容華的田弘擔心人走茶涼，爲了博得皇上的歡心，竟別出心裁地把陳圓圓作爲進貢的禮物奉獻給崇禎皇帝。可那時正值明朝末年，內有起義軍風起雲涌，外有滿人虎視眈眈，弄得大明朝廷搖搖欲墜。崇禎皇帝被折騰得焦頭爛額，沒有興趣在女人身上下功夫，對陳圓圓只是欣賞，沒有收納之意。陳圓圓在宮中盤桓了兩三個月，終究沒能投入皇帝的懷中，田弘只好打發她返回了田府。圓圓進宮時滿載着希望，如今卻一無所成地回來了，田弘當然心中不快。陳圓圓在田府的地位也就一落千丈，被貶到歌舞班中充當歌舞姬。
隨着明廷內憂外患的形勢越來越嚴峻。李自成的勢力已越過寧武關、居庸關，直逼京師;滿清軍隊也從東北面發起進攻。危急關頭，明朝廷下詔吳三桂以總兵身份統領大軍鎮守山海關。吳三桂第一次見到陳圓圓便極爲驚豔，吳三桂升爲寧遠總兵以後，兵權在握，成了京城裏的熱門人物，亂世之時誰都想得到軍隊的庇護，所以吳三桂離京赴任時，京城裏的達官顯貴紛紛設宴爲他餞行，想爲自己今後找下個靠山。田弘自然也不落後，在府中擺下珍餚美酒款待吳總兵。這天，除了數不清的山珍海味呈列在吳三桂面前外，還有田府中絕色的歌舞姬陳圓圓在席前奉歌獻舞。一陣悠揚清新的絲竹聲後，陳圓圓身披白紗舞衣從重重簾幕中緩緩飄出，就好像一朵白雲飄到了大廳之中。
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這舞這歌這人，把上座的吳三桂迷得欲醉欲仙。宴散前，吳三桂終於按捺不住，悄悄對田弘說：“倘以圓圓送我，戰亂之時，我會先保貴府，再保大明江山!” 田弘會心地點了點頭。第二天，吳三桂派人帶了千兩黃金作聘禮，到田府求婚。而田弘早已準備好豐盛的嫁狀，當天就親自把陳圓圓送到了吳家。此時邊關戰事已急，吳三桂王命在身，可他還是擠時間舉辦了隆重的納妾之禮，只等享受了洞房花燭夜，再啓程赴任。 吳三桂離開京城不久，闖王李自成便率大軍攻入了北京，建立了大順王朝。城中舊臣遺老全部遭到了搜捕，吳三桂的父親吳襄及全家也在其列，而陳圓圓的美貌被闖王的心腹大將劉宗敏(一說是闖王本人)看中，於是被奪爲侍妾。“大順帝”李自成逼迫吳襄寫信給吳三桂，勸他來京受降，否則要他全家性命。信派專使送到了山海關吳三桂手中，見信後，吳三桂動了心，他深知大明皇朝已無重興的可能，不如干脆順應時勢，歸附了李自成，也好保全家人的性命。這時他突然想起了陳圓圓，在他的想象中圓圓應是和家人一同在押，可他還是不放心，便隨口問了一句：“陳夫人現在何處?”來使覺得陳夫人不過是一小妾身份，情況無礙大局，便如實相告：“陳夫人已被劉宗敏將軍收入府中。”聽到這句話，吳三桂頓時火冒三丈，怒吼道：“豈有此理!”隨即抽出佩劍，一劍砍下來使的頭顱，他的打算也隨之徹底改變了。大明王朝的歷史也徹底改變了。
爲了心愛的陳圓圓，家人也好，民族也罷，吳三桂已顧不了那麼多! 吳三桂開關引清兵通往北京，正合多爾袞的心意，他立即發兵入關。李自成偵知清兵逼近的消息，就親自率領二十萬大軍向東迎去，同時帶上了吳襄作爲人質。由於清軍與吳三桂的兵馬並肩作戰，致李自成大敗。李自成一怒之下，馬前斬殺了吳襄，並將他的首級懸掛在高竿上示衆，回師京城後又殺了吳家老少共三十八口。在精銳的八旗清兵緊追不捨下，李自成潰不成軍，眼看大勢已去，只好帶上京城的金銀財寶撤回陝西故地。臨走時本想帶着陳圓圓，陳圓圓卻認認真真地勸告說：“妾身若隨大王西行，只怕吳將軍爲了妾身而窮追不捨，不如將妾身留在京師，還可作爲緩兵之計!”李自成聽了以爲頗有道理，就留下了陳圓圓。可惜那邊吳三桂並不知道陳圓圓留在京城，揮師緊追李自成的殘部，一心奪回心愛的女人。一直追到山西絳州，忽然京師有人來報，說是已在京城尋獲了陳圓圓，吳三桂喜不自勝，立刻停兵絳州，速派人前去接陳夫人來絳州相會。陳圓圓來到絳州時，吳三桂命手下的人在大營前搭起了五彩樓牌，旌旗簫鼓整整排列了三十里地，吳三桂穿着整齊的戎裝親自騎馬出迎，其儀式之隆重決不亞於迎接聖駕降臨。
陳圓圓經歷了劫難，又受奔波之苦，神色帶有幾分倦態，卻更加顯得嬌憨嫵媚，讓吳三桂憐愛得心尖發痛。全家三十九人慘死的悲痛被他拋諸腦後，一心一意地享受着陳圓圓的魅力，之後吳三桂繼續協助清兵西討，由山西渡黃河入潼關，攻克西安，將李自成的主力徹底消滅。隨後，他又風塵僕僕，東征西伐，爲清廷統一中國立下了汗馬功勞。在昆明穩定下來後，吳三桂冠冕堂皇地以王爺自居，並提出封陳圓圓爲平西王妃，不料陳圓圓卻不肯接受，她提出：“妾出身卑微，德薄才淺，能蒙將軍垂愛已屬萬幸，實在不配貴爲王妃，寧願作侍妾追隨將軍左右!”陳圓圓此舉着實令吳三桂費解，別的女人不惜爭風吃醋爲的就是一個名位，她竟然把送上門的恩惠拱手推出。經歷了十幾年的坎坎坷坷，慣看了人世間的沉浮起落，生生死死恍如過眼煙雲，她對一切都已看淡。何況她也明白，爲了自己吳三桂不惜引外族入關，毀滅大順王朝，背棄朝廷及家人，落下了重重罪名，這一切雖然談不上是她的過錯，可畢竟與她有關，讓她自感罪孽深重，哪裏還有什麼心思去做王妃。
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順治十八年(1661年)，吳三桂以兵勢從緬甸索回了永曆皇帝，陳圓圓認爲這是擁明覆清的好時機，連忙力勸吳三桂趁此機會推出永曆帝，對清廷反戈一擊。她深切地說：“如此可成不世之功!”然而吳三桂卻不想放棄到手的權位重新立馬橫刀，居然將永曆帝絞殺了。天下人爲之大失所望，陳圓圓更是心灰意冷，深感已到萬劫難復的地步。而那些所謂的紅顏禍水、所謂的禍國殃民，所有國破家亡、所有骨肉疏散的痛苦和罪名，卻都傾注到了這個可憐的女子的身上。王朝坍塌的碎瓦，無奈地砸破了一個女子的豆蔻年華。歷史顛覆的戰車，無情地碾碎她柔弱的希望。以色侍人並不長久，當你年老色衰的時候，便是你失寵之時。陳圓圓最終還是要面對這樣一個情況，隨着吳三桂權柄俞重，家裏的美妾無數，隨着時間流逝的陳圓圓，最終還是年老色衰，失去了吳三桂的寵愛，獨居在後院之中。陳圓圓失去吳三桂寵愛之後，正妻吳氏多次想要謀害她，因此爲避禍，陳圓圓請求削髮爲尼，此後與青燈古佛相伴。後來吳三桂反清兵敗，陳圓圓便自沉於五華山長國寺的蓮花池，死後葬於池側。也有在城破當日，自刎而死的說法。
吳三桂一怒之下，開啓山海關，將清軍放入京城，成就“衝冠一怒爲紅顏”的愛情故事，但同時也將陳圓圓送入了被千萬人斥罵的境界。當時許多文人墨客，除了一些感嘆陳圓圓的美貌之外，剩下的就是對她這個“紅顏禍水”的咒罵。可是陳圓圓真的是“禍水”嗎？她真的應該擔起“國破”的責任嗎？也不盡然，古代的社會對女子是苛刻的，如果男人沉浸在女人的溫柔鄉中，以致耽誤了正事，世人往往指責的不是不求上進的男人，而是將罪責添在女人身上。古代的帝王將相是正確的，是沒有錯的，錯的只能是他人。這是男權思想，大多數事情都與女人無關，卻要女人來擔罪責。就如吳三桂一樣，是吳三桂開啓了山海關，這中間陳圓圓甚至都沒有與他見一面，她被劫走也不是她願意的，最後卻要她來擔下“國破”的責任。陳圓圓實在是個悲劇人物，她何嘗想捲入洶涌的時代潮流，在急浪和漩渦中度那不安寧的生活呢？然而由於她貌美藝絕，是一個天生的尤物，因此成了很多有權勢的男人們爭奪不已的獵物。不公平的命運擺佈着她，裹脅着她，在歷史更替的洪流中，紅顏只是滄海一粟。使她身不由己，隨波逐流，終於走上一條不歸路。
