中國乃至世界上最古老的鈔票是什麼?很多人都會說，是宋代的交子。
這當然一點也沒錯：交子是宋代四川地方政府發行的、有史料記載最早的鈔票。但由於年代久遠，且交子的使用是有固定年限的，一旦過期就要以舊換新，將舊鈔全部作廢銷燬，因此並沒有保存下實物。現存有實物保存的最早鈔票，是蒙古忽必烈中統元年(公元1260年)發行的“中統元寶交鈔”。
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現存的中統元寶交鈔長16.4釐米，寬9.4釐米，顏色爲青黑色，用楷書、篆書和蒙古八思巴文印着“諸路通行”、“中統元寶交鈔”和編號、面值等字樣。據記載，這種鈔票面值有2貫文、1貫文、500文、100文、50文、30文、20文和10文，每2貫文兌換白銀一兩，“不限年月”且“諸路通行”，可以用這種鈔票繳納賦稅，還可用鈔票按前面提到的兌換率向官府兌換白銀，從而打破了此前中國紙幣流通受年限、地域限制的傳統，也讓紙幣從此真正登堂入室，成爲一種被市場普遍認同、接受的通貨。
這種中統元寶交鈔之所以有這麼大的魔力，和其發明者王文統的一番苦心不無關係。
爲了確保交鈔取信於民，他首先破除了地域和年限限制，一方面表示紙幣“不限年月”，永遠有效，另一方面宣佈政府可以隨時用新紙幣等值兌換舊紙幣，這就讓原本因擔心紙幣“過期作廢”而不敢使用的商家、個人放下心來。
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紙幣最大的問題就是它只是一張紙，而不是讓使用者覺得放心的金銀或銅，爲了打消這種疑慮，王文統不僅在中央設立統一的貨幣管理機構——諸路產鈔都提舉司，還在各路設立統一的兌換機關——行用庫，隨時按官價收兌，這就讓市場逐漸產生“紙幣就是錢”的思維定式，打消了對紙幣的最大疑竇。值得一提的是，爲強化公衆對紙幣的信心，王文統爲中統元寶交鈔定下的兌換率是很高的：在這之前蒙古流通的紙幣版本、同樣出自王文統之手的老“絲鈔”，兌換率是每“絲鈔”1000貫文兌換白銀五兩，一兩白銀兌換200貫文，也就是說，新鈔票的兌換率對舊鈔而言，是貨真價實的“身價百倍”。
曾有傳聞說，中統元寶交鈔是用絲綢做的，這是一種誤解——這種紙幣的前身“絲鈔”，是用絲價作爲基準商品價格來計算的，之所以如此，是因爲自蒙古太宗窩闊臺八年(公元1236年)起，蒙古就實行“五戶絲制”的賦稅制度，即每兩戶每年向國庫繳納絲一斤，每五戶每年向“投下”(納稅戶所屬貴族)繳納絲一斤，因此長期以來各種商品的物價都和絲價結算，“以絲爲本”既方便計價，又可利用國庫貯存的大量蠶絲作爲紙幣的擔保，一些人將“以絲爲本”的意思誤讀爲“用絲做鈔票”，其實不但字面本身理解有誤，而且“以絲爲本”只是“絲鈔”的規矩.
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到了“中統元寶交鈔”發行時，已經不再提絲，而是直接和白銀換算了。現存的中統元寶交鈔都是用樹皮紙製作的，“絲鈔”沒有現存實物，但大約不會是絲綢做的——同等面值下只有中統元寶交鈔購買力1/100的鈔票，自然也不會用這麼考究的材料。
