張獻忠出身貧寒，但是成名後卻非常殘暴，所以我們先講講他小時候的事情。
大明萬曆三十四年(1606年)九月十八日，張獻忠出生於陝西省定邊縣郝灘鄉劉渠村，少時曾讀書，後參軍，當過延安府捕快，因事革職，便至延綏鎮從軍。因犯法當斬，主將()觀其狀貌奇異，爲之求情於總兵王威，重打一百軍棍除名，從此便流落鄉間。
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天啓末年，陝西全境災荒不斷，發生了嚴重的乾旱和蟲災，禾苗枯焦，餓殍遍野。明朝隨着財政的進一步拮据，賑濟成爲空談，農民無法生活下去，只有鋌而走險。陝北地區首先爆發了農民暴動，並很快形成燎原之勢。最初，有府谷的王嘉胤、王自用暴動，他們佔領了黃龍山。接着宜川王左掛、安塞高迎祥、洛川張存孟、延川王和尚、漢南王大梁等響應，鬥爭烈火燃遍了陝西全境。不久，李自成在米脂起義後參加了高迎祥的暴民隊伍。
崇禎三年(1630年)，張獻忠在家鄉聚集十八寨農民組織了一支隊伍響應王嘉胤等暴動，自號“八大王”。由於他“身長瘦而面微黃，須一尺六寸，僄勁果俠，軍中稱爲‘黃虎’” 。這一隊伍初屬王嘉胤自用，後自成一軍。因張獻忠小時讀過書，又受過軍事訓練，爲人多智謀，果敢勇猛，很快就顯示了指揮才能，他的部衆成爲當時以王自用爲盟主的三十六營中最強勁的一個營。
從此，張獻忠隨着流民隊伍，轉戰於陝西、山西、河南、安徽、湖北、四川等地，屢立戰功。他的隊伍由幾千人發展到幾萬人，成爲最強大的一支部隊，在與官軍的作戰中起着舉足輕重的作用。
經過爭鬥，張獻忠勢力原來越大，崇禎十七年(1644年)十一月十六日，張獻忠在成都稱帝，建國號“大西”，改元“大順”，以成都爲西京，事業達到了最高峯。
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在征戰的過程中，張獻忠非常殘暴和好色。
在張獻忠的行宮內，妃子們必須天天打扮出新鮮的花樣來，讓張獻忠開心。但是隻能打扮上半身，卻絕對不允許穿褲子，爲的是張獻忠來了淫興時，可以立即就地按倒霸王強上弓。
因此，明朝彭孫貽的《平寇志》記載，崇禎八年(公元1635年)，張獻忠攻克安徽和州後：“是時殺戮慘毒，有縛人去淫其妻殺之者;有趨人父淫其女而殺之者;有裸孕婦共卜腹中嬰兒男女刨驗以爲戲者;有以大鍋沸油擲嬰孩於內觀其跳躍啼號以爲樂者……所虜子女萬千，臨行不能多帶，盡殺兒趨，暴殘亙古未有。”
無獨有偶，張獻忠逃離四川時，擔心大隊人馬上路，各營婦女衆多，影響部隊行軍速度。
比如張獻忠自己，除正宮皇后四人外，還有正式入冊的妃嬪300名。張獻忠手下的各位文武大臣以及各營將官也都有婦女多人。各營士兵擁有的婦女就更多了，都是臨時搶掠而來的。於是張獻忠下令，次日各將帥將家中婦女悉數引至大營外一律加以殺害。張獻忠本人“以身作則”，除留後妃20人爲之“服役”外，其餘280人盡皆殺絕。
至於各營士兵所擁有的衆多婦女，更是強行集中一處，由士兵團團包圍不準走散。張獻忠擔心士兵們手下留情，不忍心動手。另外挑選一隊心狠手辣的刀斧手上陣。號令一下，躍入婦女羣中，亂砍亂殺，一個不留。一時間痛哭慘叫之聲，震天動地，慘絕人寰。待到行刑結束，婦女的屍身堆積如山，血流成河。單單這一天所殺的婦女人數，按外國歷史學家瑪爾定的記載，超過40萬人之多。
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大順三年(1646年)七月，爲了北上陝西抗擊清軍，張獻忠決定放棄成都。並“盡殺其妻妾，一子尚幼，亦撲殺之”。[66] 他對孫可望說：“我亦一英雄，不可留幼子爲人所擒，汝終爲世子矣。明朝三百年正統，未必遽絕，亦天意也。我死，爾急歸明，毋爲不義。”表明了張獻忠聯明抗清的決心。
大順三年(1646年)十一月二十六日，張獻忠被清軍豪格射死，時年40歲。
