提起劊子手，人們就會想起虎背熊腰、滿臉絡腮鬍子、胸毛黑乎首一片的彪形大漢。其實，真正的劊子手不一定都這麼兇悍，有些劊子手長得眉清目秀，但在刑場上殺人卻一點都不含糊。
“殺豬下九流，殺人上九流”，這是劊子手行裏流行的一句話。劊子手認爲，他們這一行是上九流，入行並不容易。因爲劊子手也是個技術工，沒兩把刷子在這一行裏混不下去。
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咸豐元年（1851年），一個叫密迪樂的英國人在刑場上見識了晚清劊子手的“殺人絕活”，而且把所見所聞寫入一本書叫做《中國人及其叛亂》的書中。
密迪樂（Thomas Taylor Meadows，1815~1868年）英國人，大學畢業後，專門到德國慕尼黑大學學過中文，對中國情況很熟悉，號稱“中國通”。道光二十三年（1843 ）來到中國後，先後在香港、廣州、上海三地擔任英國駐華領事館翻譯。1852年初調往上海，仍任翻譯。咸豐六年（1856）升任上海副領事，後又升任寧波和上海領事。
就在密迪樂在廣州任領事館翻譯的時候，親眼目睹了晚清劊子手行刑，成爲第一個親眼目睹中國凌遲行刑過程並詳細記錄的西方外交官，被英國人譽爲“關於中國的一個真正專家 ”《中國人及其叛亂》（The Chinese and Their Rebellions）一書寫於咸豐六年（1856），對太平天國初期歷史記錄非常詳細。
密迪樂在《中國人及其叛亂》一書中，詳細描寫了廣州刑場的位置、周邊環境以有劊子手行刑的整個過程。在他看來，當時劊子手簡直不是在行刑，而是在“獻藝”，是在向觀衆炫耀他那高超的殺人技術。
當時，廣州的刑場設在南郊鬧市中，大概有一個藍球場大小，北寬南窄，東側有一堵三米半高的磚牆。刑場中間豎一凌遲架，上面掛着幾個人頭。凌遲架北面是監斬棚，劊子手站在裏面等候犯人。
密迪樂在書中介紹，僅1851年1到8月份，這個刑場已經處死了400多名犯人。1851年7月29日晚上，密迪樂得到將有34名叛亂分子於次日8到10點行刑的消息。這裏的“叛亂分子”，指的應該是廣州小刀會成員。
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第二天上午8點半，密迪樂和兩個住在廣州的英國人來到刑場。他看到凌遲架斜立在牆邊，前面的地上有一個洞，還看到監斬官坐在棚子裏，棚子前的地上燒着一堆帶香味兒的木頭。
密迪樂站在刑場南端的一堆幹垃圾上，那裏地勢較高，可將刑場盡收眼底。行刑的官兵來了，有人把凌遲架立起來，埋到地上的洞中。士兵開始用鞭子驅趕圍觀羣衆，密迪樂向士兵亮明瞭身份，士兵沒有趕他。
犯人被帶了上來，有的自己走，有的用大筐擡着。密迪樂估計，用筐擡着的，是在刑訊時打殘了。犯人從筐裏倒出來，全都癱在地上，士兵把他們架成跪姿，接下來，劊子手開始行刑了。
在這批行刑的犯人中，有33人是斬刑，1人是凌遲。處以斬刑的33個人跪成多排，頭朝南，正對着密迪樂站着的方向。犯人全都低着頭，把脖子暴露給劊子手。劊子手還有一個助手，如果哪個犯人仰頭，就負責抓着辮子把頭拉平。
劊子手用的刀長3英尺，刀刃不超過1.5英寸，稍微彎曲，漸細直至刀尖。密迪樂並不認識這種刀，以爲是清軍的兵器，還說長官會要求士兵的新刀“見血”，稱爲“開口”。其實密迪樂搞錯了，這種刀不用於戰場，專門用於刑場，是劊子手的專用刀具。平時用布包着，行刑前纔拿出來磨快，以保證一刀頭落。
那天行刑的劊子手中等身材，體格健壯，長得眉清目秀，根本沒有人們想象中的兇蠻。只見他挽着袖子，站在犯人身後，眼睛看着監斬官。就聽監斬官大喝一聲：“辦！”劊子手開始行刑。
劊子手迅速站到第一個犯人身後，兩腿開立，大刀舉到與頭同高，對犯人大喊一聲“別動”，隨即瞄準犯人脖子的第一二頸椎間，隨着兩腿變成馬步姿式，大刀已向犯人脖子砍去，頭和屍體一同倒地，五官還在扭動。
接下來，劊子手繼續斬首犯人，刀光過處，血光迸現，人頭落地，屍身栽倒。劊子手在犯人身後閃轉騰挪，就像在做精彩表演。每砍完兩三個人，助手就遞給他一把新刀。密迪樂看着表計算着，劊子手一口氣砍下33個腦袋，總共用了不到3分鐘，平均不到6鈔鍾砍一個腦袋，真是個快刀手，牛啊！
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劊子手斬首33名犯人之後，開始凌遲首犯。那個犯人被綁在凌遲架上，赤裸上身，只穿一件肥大的褲衩。此人中等身材，體格強壯，大概40來歲。
密迪樂離被凌遲的犯人有30米，整個凌遲過程看得不是很清楚，只能看個大概。他看到犯人前額上有兩個刀口，左乳被割掉，大腿前面的肉也被割掉。劊子手在犯人身上左一刀右一刀，上一刀下一刀，忙個不停。密迪樂看着劊子手的動作，計算着大概刀數和時間。從劊子手第一刀下去，到屍體從凌遲架上卸下砍掉腦袋，總計用了四、五分鐘，割了大約一百刀左右。這刀法也是相當快了，平均3秒多一刀。
在整個觀刑過程中，密迪樂沒有聽到一個犯人叫喊，就是被凌遲的人也沒有喊叫一聲，這大概就是中國人說的“漢子”！
行刑結束，犯人屍體放入未刨光的棺材中。刑場南邊的門打開，密迪樂和兩個英國匆忙離去。他在書中寫道：“這種場景，除非有極重要的特別原因，是沒有什麼人願意目睹第二次的。”
晚清的劊子手真是太血腥恐怖了，不知道凌遲是誰發明的，更恐怖。
