劉昱從小就非常調皮，喜怒無常，殘忍嗜殺，是歷史上少有的荒唐皇帝之一。劉昱即位後，尊王貞鳳爲皇太后。但劉昱並非王貞鳳所生，開始還懼怕王貞鳳，等到13歲舉行加冕禮後，就無人能控制他了。元徽五年(477年)端午節，王貞鳳賜給劉昱一把玉柄毛扇。
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劉昱非但不感恩，反而認爲扇子不夠華麗。對王貞鳳心懷不滿。一天，他讓太醫煮毒藥，準備殺死王貞鳳。隨從見了，慌忙阻止他說：“皇上如果毒死了太后，就要重孝在身，每日守在宮裏，不可移到外面去玩了。“聽到不能出去玩，劉昱才作罷。
即位第四年，劉昱就“無日不出”，常常是夜裏從承明門突出，夕去晨返，晨出暮歸，從人各執長矛大棒，路上凡遇見男女行人及犬馬牛驢立時殺死，致使人民驚擾，道無行人。劉昱左右從人常攜帶鉗鑿斧鋸，每每施行擊腦、椎陰、剖心的刑罰以爲樂趣，每日都殺死數十犯人。如果跟隨他的從人中在施刑時面有不忍之色，劉昱就讓那人立正站直，親自用長矛刺穿殺掉。
劉昱還非常喜歡親自動手殺人，對朝廷捕獲的造反頭目常常親自殺死臠割。有一次，一個叫孫超的親信口中有蒜味，爲了證明他吃過大蒜，劉昱讓左右抓住孫超使之不能動，用刀剖腹探視看看他肚子裏到底有沒有大蒜頭。
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不久，聽說大臣孫勃家裏金銀財寶非常多，劉昱就親率人馬去劫掠，而且挺刀衝鋒在前，“身先士卒”，第一個衝入。孫勃當時正居喪在家，眼看皇帝帶兵前來，知道家族不免橫死，就撲上前揪住小皇帝的耳朵，罵道：“你比桀、紂還要壞，日後難逃屠戮!”左右殺掉孫勃後，劉昱恨這位大臣敢揪自己的耳朵，親自臠割屍體以解恨。
有一年夏天，劉昱暗暗闖入將軍府。這時，將軍蕭道成(後爲齊朝高帝)正袒胸露腹地躺在牀上熟睡。劉昱見他的臍孔很大，竟說：“好一個箭靶子!”他命令蕭道成起立，在牆邊站直，又用筆在老將軍大肚子上畫個箭靶，引弓瞄準欲射。
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蕭道成嚇得動也不敢動，連叫“老臣無罪!”多虧衛護隊長王天恩在一旁勸說道：“蕭將軍腹部碩大，實在是一個好靶子，但是，今天一箭將他射死，日後就沒有這麼好的靶子了。不如用假箭練習，免得損傷靶子。劉昱換上一枝假箭，一發正中肚臍，投弓大笑道：“這手活兒怎麼樣?”蕭道成從此憂心忡忡，擔心不知何時會遭枉死。
