西漢劉向，是皇室的宗親，因此在朝爲官幾十年，期間因爲上疏彈劾宦官亂政而被免官十幾年，死時七十有二。
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漢宣帝時期，十二歲的劉向就受父親的蔭庇，擔任了輦郎一職，也就是給皇帝乘坐的車子引路的人。之後，劉向十八歲既冠，因爲品行端正符合禮法，所以被拔擢爲諫大夫。當時，宣帝學習武帝選拔青年才俊的儒生到身邊，擅長文章的劉向共獻上了賦頌幾十篇。之後，他就擔任散騎、諫大夫給事中。
元帝繼位，劉向受到太傅等大臣的舉薦而升任宗正給事中。當時，朝中宦官和外戚掌權亂政成爲禍患，劉向等人就商量對策，想要上書讓皇帝罷免他們，可是消息泄露，幾人受到懲罰，或下獄或免官，之後得到赦免釋放。不過，劉向還是上書彈劾宦官外戚，所以遭到他們的怨恨和陷害，他再次被打入牢獄，並被免去官職貶爲庶人，一直閒居在家。
十幾年後，元帝駕崩成帝即位，原來的宦官和外戚已經倒臺，劉向再次被啓用，他改名也是在此時。他先官任中郎，之後遷爲光祿大夫。此時皇帝的舅舅等外戚又開始爲禍朝政，以及皇陵修建花費浩大，於是劉向又多次上書，成帝雖然明白他的心意，嘉獎了他，但最終也沒有采用建議。
後來，成帝見劉向的奏章嘆惜悲傷，讓他不要再寫了，封他爲中壘校尉。兒子劉歆在他死後也是擔任這一職位。父子倆曾經一同奉命校對過皇家的藏書。
劉向的作品
劉向除了西漢的宗親大臣外，更重要的身份還是經學家和文學家。他編著了許多之前的歷史和故事以春秋戰國爲主，所以著作繁多，此外他也擅長辭賦和散文，可惜大多已經失傳。
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比如劉向編撰的《說苑》，它又名爲《新苑》，是一部雜史小說集，記載的是春秋戰國到劉向所處時代的許多歷史軼事。劉向編撰時，全書共有20卷，共784章，可惜大多失傳，後來被宋朝的曾鞏蒐集重新編成二十篇。一卷爲一類，每卷各有標目，比如君道、臣術、政理、雜言等，書中記載的軼事都按照這些標目分類。
《說苑》主要記述的是諸子百家的言行，爲的是體現儒家的思想。書中記載的歷史軼事有些可以和現存的典籍相互印證，有些卻有所衝突。不過因爲有些書籍已經失傳或者殘缺，所以這部書就有了更高的歷史價值，顯得十分珍貴。
此外，劉向留世不多的散文裏，有一篇《諫營昌陵疏》，從名字就可以看出是一篇奏章。漢成帝在陳湯等人的提議下修建昌陵，可是說好的三年可成過了五年都沒造好，而且勞民傷財，國庫空虛。見此，當時是光祿大夫的劉向上書《諫營昌陵疏》一文，勸諫成帝停建昌陵。
全文共一千五百多字，劉向從周易說起，講述了孔子、秦始皇、漢文帝等人的故事，旨在說明越是有德行有智慧的人葬禮越是儉樸，而奢侈如秦始皇換來的只能是滅國。從該文可以看出劉向敘事簡約、邏輯清晰，可謂有理有據。
劉向列女傳
《列女傳》是西漢劉向所撰寫的一部給中國古代婦女立傳的史書，也有認爲它不是劉向所寫，而現在流傳的版本也被有些人認爲是在劉向的版本又增加了一些。不過根據《漢書》等史書的記載，該書還是劉向所作。
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據說，劉向作《列女傳》的起因和趙飛燕有關。當時，趙飛燕是漢成帝的皇后，可惜後來皇帝寵信妹妹趙合德而使她失寵。於是，趙飛燕就從宮外招了許多美男作爲男寵，整天荒淫無度。劉向見此忍無可忍，就蒐集了許多古代的婦女，爲她們列傳，然後把《列女傳》獻給了成帝以希望他有所醒悟。可惜，成帝雖然很感動，嘉獎了劉向，可還是沒有對趙飛燕有所懲處。
《列女傳》分爲七卷，總共記載了105名婦女。七卷各有名字作爲分類，其中前六卷所列的都是古代或明理是非、或品德高尚、或聰明有才、或忠貞守節的婦女，而最後一卷名爲《孽嬖傳》。所謂“孽嬖”就是寵妾，因此這一卷中的婦女全是或淫亂或善妒或無德是，她們大多曾經禍亂國家，前三位就是中國歷史上最出名的“紅顏禍水”，妺喜、妲己和褒姒。
可惜，因爲劉向在編著該書時，趙飛燕趙合德姐妹都還位居皇后或貴妃，他雖然不滿她們，但也不能真的爲她們立傳，並列入最後一卷中。還好，後世有人爲《列女傳》補了個續，增加的20人裏，就有趙飛燕姐妹。
