明末清初，政治紛亂無章，戰火紛飛，各方勢力各據一方：
明朝末代皇帝崇禎在皇位上岌岌可危，民間闖王李自成在民間打的熱火朝天，吳三桂手握兵權，權傾一方，多爾袞帶領清兵想要收服明朝。
而在這場政局中，一代名妓陳圓圓扮演就是一顆鐵釘的角色，小則小之，但是在歷史的巨輪中，她的這顆鐵釘就鑲嵌在這幾個男人之間，她的命運與明末的歷史進程息息相關。
陳圓圓出身於貨郎之家，因家貧父母將其寄養於姨夫家中。時逢江南年穀不登，重利輕義的姨夫，將圓圓賣了。一日，崇禎皇帝朱由檢的大舅子田弘到江南遊玩，在妓院裏碰見了正值二八佳齡的紅歌妓陳圓圓，就把她買了下來。
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那時專寵後宮的貴妃妹妹一病不起，靠裙帶關係坐享容華的田弘擔心人走茶涼，竟把陳圓圓作爲進貢的禮物奉獻給崇禎皇帝。可那時正值明朝末年，崇禎皇帝被國事，折騰得焦頭爛額，沒有興趣在女人身上。陳圓圓在宮中盤桓了兩三個月，終究沒能投入皇帝的懷中，田弘只好打發她返回了田府，被貶到歌舞班中充當歌舞姬。
吳三桂遇見陳圓圓，是人爲設局還是歷史的安排?隨着明廷內憂外患的形勢越來越嚴峻。李自成的勢力已越過寧武關、居庸關，直逼京師;滿清軍隊也從東北面發起進攻。危急關頭，明朝廷下詔吳三桂以總兵身份統領大軍鎮守山海關。
亂世之時誰都想得到軍隊的庇護，所以吳三桂離京赴任時，京城裏的達官顯貴紛紛設宴爲他餞行，想爲自己今後找下個靠山。 田弘自然也不落後。這天，陳圓圓在席前奉歌獻舞。一陣悠揚清新的絲竹聲後，圓圓身披白紗舞衣從重重簾幕中緩緩飄出，就好像一朵白雲飄到了大廳之中。她淡掃蛾眉，輕點朱脣，淡雅中露出一種超塵脫俗的氣韻來;輕舒長袖，明眸含笑，那笑便像煙霧籠罩着的牡丹花，朦朧而誘人心醉;
吳三桂對田弘說：“倘以圓圓送我，戰亂之時，我會先保貴府，再保大明江山!”田弘會心地點了點頭。第二天，吳三桂派人帶了千兩黃金作聘禮，到田府求婚。而田弘早已準備好豐盛的嫁奩，當天就把陳圓圓送到了吳家。
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這一夜新郎新娘早早入了洞房，只爲良宵苦短。奈何軍情緊急，第二天吳三桂就啓程離開了。夫妻相見遙遙期，見妻受辱孰能忍，衝冠一怒爲紅顏!吳三桂離開京城不久，闖王李自成便攻入北京，建立了大順王朝。城中舊臣遺老全部遭到了搜捕，吳襄及全家也在其列，而陳圓圓的美貌被闖王的心腹大將劉宗敏(一說是闖王本人)看中，於是被奪爲侍妾。“大順帝”李自成逼迫吳襄寫信給吳三桂，勸他來京受降，否則要他全家性命。吳三桂得知陳圓圓被擄走，頓時火冒三丈，怒吼道：“豈有此理!”隨即抽出佩劍，一劍砍下來使的頭顱。
吳三桂自忖光憑自己的兵力與闖王交戰難操勝券，於是送信給請求多爾袞出師相援。吳三桂開關引清兵進京，正合多爾袞的心意，他立即發兵入關。由於清軍與吳三桂的兵馬並肩作戰，致李自成大敗。李自成一怒之下，馬前斬殺了吳襄，並將他的首級懸掛在高竿上示衆，回師京城後又殺了吳家老少共三十八口。
清兵緊追不捨，李自成眼看大勢已去，就想跑了。臨走時本想帶着陳圓圓，陳圓圓卻說：“妾身若隨大王西行，只怕吳將軍爲了妾身而窮追不捨;不如將妾身留在京師，還可作爲緩兵之計!”李自成聽了以爲頗有道理，就留下了陳圓圓。三桂迎接陳圓圓時，穿着整齊的戎裝親自騎馬出迎，這一夜重會之歡勝似當初洞房新婚。
此時京城裏也正熱鬧，多爾袞組織人馬迎接清世祖順治帝入關，在北京建立了大清朝廷。清朝廷冊封吳三桂爲平西王，吳三桂竟然不假思索地接受了下來。這樣一來，當初請兵相助的初衷完全變了質，不折不扣地成爲開關延敵的民族叛徒。感情抵不過新歡，紅顏抵不過歲月，美人歸處是寂寞~
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順治十八年(1661年)，吳三桂從緬甸索回了永曆皇帝，陳圓圓認爲這是擁明覆清的好時機。她深切地說：“如此可成不世之功!”然而吳三桂卻不想放棄到手的權位重新立馬橫刀，居然將永曆帝絞殺了。天下人爲之大失所望，再加上隨着歲月老去，吳三桂也有了其他新歡，陳圓圓更是心灰意冷。
於是她上書吳三桂，欲出家爲尼。吳三桂專爲她修了一座寺廟，賜名“金蟬寺”。圓圓由玉林國師賜名“寂靜”，號“玉庵”，在金蟬寺帶髮修行。不久，吳三桂自號周王天下都招討兵馬大元帥，扯旗造反了。康熙十八年(1679年)，在湖南衡陽稱帝，改元昭武。稱帝之日感了風寒，竟一病不起，五個月後就一命歸天。清軍很快消滅了吳軍，將吳三桂全家抄斬。
圓圓因已出家，不在抄斬之列，但癡情的她卻以死相報，投池自盡，安睡於荷花盛開的蓮花池中……也有一說是，陳圓圓得到消息後，爲了吳家能有後代，就帶着兒子，在吳三桂生前親信、軍師馬寶的護送下，逃到貴州的一片原始森林避難，一直隱居於世~
自古紅顏多薄命，陳圓圓一生也經歷過大起大落。陳圓圓在男權社會想要找到一個歸宿和依靠，一生都在尋覓，但是路的盡頭卻是青燈古佛荒涼處……在歷史巨大的車輪中，陳圓圓的作用微乎其微，也許她只是一隻誤落到明末戰局中的小蝴蝶，輕輕地煽動了翅膀，於是煽起了一場驚天的海嘯，有了後人“慟哭六軍俱縞素，衝冠一怒爲紅顏”這樣的歷史印象和評價。因爲蝴蝶煽動了自己翅膀，引起了海嘯，那麼蝴蝶有罪嗎?
