俗話說，皇帝有“三宮六院七十二妃”，意思是老婆多多。但是，雖然皇帝有這麼多女人，一般一生也只能結一次婚，清代所謂“大婚”。不過，也有例外，如果皇帝離婚了，把已經成爲皇后的老婆給廢黜了，或是死了老婆，有可能再結一次婚。如清順治皇帝，因爲原配博爾濟吉特氏“與朕志意不和”，降之爲靜妃後，他又與另一個女人結了婚，這便是孝惠皇后。皇帝身邊的嬪妃再多，也是享受不到結婚排場的。順治皇帝，雖然他敢把原配給廢黜了，但對寵愛無比的董鄂妃，也只能悄悄地“迎接”進宮，而不是“迎娶”，連冊封都不敢逾制，冊封時“不設鹵簿，不奏樂，王、貝勒、貝子、公等，不次朝賀禮”。所以，做皇帝的女人，除了皇后外，其他都是二奶、三奶的份。
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據唐代《開元禮》的規定，皇帝“納後”分爲：祭告天地、臨軒命使、納采、問名、納吉、納徵、告期、告廟、冊後、命使奉迎、同牢與合巹等儀式。古人認爲自然界存在的“神靈”主宰着人世間的一切，所以祭祀神靈便成爲國家的頭等大事。“國之大事，唯祀與戎”。以“天子”自居的皇帝在舉行婚禮前，亦必先祭告天地，其儀式主要爲祭告圜丘(天神)與方澤(地神)。臨軒命使，是皇帝在皇宮主殿冊命執行婚禮使臣的儀式。在皇帝的婚禮中，使臣充當着重要的角色。唐代由正使、副使等使臣代表帝王與女家交往。
儀式開始後，先任命太尉(唐代“三公”之一，輔佐皇帝治理國家，沒有實際職掌)爲正使，宗正卿(掌管皇族事務的官員)爲副使。再由侍中(爲門下省長官，職掌宣讀皇帝之命和禮儀之事)宣制(即皇帝之命)：“納某官某氏女爲皇后，命公等持節行納采等禮。”隨後，授正使、副使節和制書。太尉、宗正卿等官員領命後，即乘輅車、率儀仗、鼓吹隊(但不吹奏)，來往於皇宮與未來的後氏之家，爲皇帝操辦婚禮。
納采儀是在後氏主人的家廟或正堂內舉行。納采前一天，守宮(亦作守宮令，職掌鋪設帳幕、氈褥、茶几之事)要先於後氏家大門外右側設置一處供使者臨時歇息的帷帳。納采當天，太尉、宗正卿一行在帷帳內停息，由後氏家儐相(古代爲主人接引賓客者)出門迎接。使者進入後氏家，向主人(後氏之父)宣讀皇帝制書。制書意爲皇帝委派使臣向後氏主人請婚。主人接受制書後，還要向使臣回覆答表，感謝皇帝的恩寵，表示同意婚事。問名、納吉、納徵、告期四儀，亦是正使、副使等使臣前往後氏家，通過制書詢問後氏之名、年齡，通告吉兆，授予禮物，通報成婚日期。後氏主人的答表則按制書內容或作答覆。在皇帝贈予後氏主人的禮物中必定有大雁，以取雁飛南北、和於陰陽之意，喻指男女成婚。告廟儀，系將皇帝納後之事及成婚日期祭告宗廟、祖先。
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冊後，即冊封皇后的儀式。冊後儀亦由太尉、宗正卿等使臣在後氏家中舉行。因是冊封皇后，故儀式更爲隆重。在舉行冊後儀時，仍要再次臨軒命使。冊後前一日，不僅要在後氏家大門外爲使臣搭建臨時停息之所，尚舍局(官署名，職掌宮廷陳設、沐浴、燈燭、灑掃等事)還要在後氏的閨閣外爲尚宮(尚舍局長官，屬宮中女官)搭建帷帳。冊封皇后這天，正使、副使等使臣先入後氏家大門外的停息之所，尚宮等女官則入內，進入閨閣外的帷帳之中。待通報主人，主人着朝服迎出大門外，向北行拜禮後，正、副使臣手捧賜封的典冊、備物等進入大門內。
儀式開始後，尚宮等女官先進入閨閣，侍奉後氏佩戴宮中事先送來的首飾，更換褘衣(皇后專用的禮服，上繡五色雉雞圖案)。在女官的引導下後氏出閣，站立於庭院之中，面朝北跪拜。正使向後氏宣讀冊文。冊文內容爲皇帝命使臣冊封某女爲皇后，冊文中有“導師道於六宮，作範儀於四海”之語，系要求皇后負責管理宮內的事務，成爲天下的表率。
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宣讀冊文後，使臣向皇后授予典冊及寶綬(皇后的璽印和繫於印紐上的絲帶，作爲表示皇后身份的信物)。至此，後氏便正式成爲皇后。隨後，她便以皇后的身份入座，接受在場官員們的拜禮。行拜禮後，尚儀(掌管宮廷禮儀起居的官員)向皇后跪奏：“禮畢。”皇后遂離開座位，由尚宮引回宮(即閨閣)。使臣則乘輅車回朝廷彙報。
命使奉迎，即使臣迎接皇后入宮的儀式。宮廷內，於當天黃昏後戒備。皇帝身着冠冕坐於殿上，五品以上官員站在東、西朝堂前，宮女、侍衛則按上朝的儀式站立。奉迎使臣身着朝服，手持節，乘輅車，率領儀仗到達皇后家大門外，侍衛及出行儀仗在此列隊迎候。儀式開始後，主婦(皇后之母)先走出房外，站立於西側，面向南;奉迎皇后的文武官員則站立於大門外，文官在東，武官在西。
