明成祖於永樂十八年(1420年)設立東廠，由親信宦官擔任首領。東廠是世界歷史上最早設立的國家特務情報機關，其分支機構遠達朝鮮半島。東廠爲中國明代的特權監察機構、特務機關和祕密警察機關。
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東廠大廳的擺設，外署的大廳左邊小廳懸掛岳飛畫像一軸，以示對岳飛的恭敬。祠堂前坐落着一塊牌坊，上有朱棣御筆親書的“百世流芳”四個字。就在這“流芳百世”的牌坊後稍稍南面一些，有一座人間地獄般的牢獄，一切東廠緝辦的重犯和欽定大案犯人都關押在這裏，而輕一些的罪犯則囚禁在署外的監獄中。
東廠，一個令人們唾罵和懼怕的名字。其中最出名的，有歷史上臭名昭著的魏忠賢。東廠其實就是就是大明王朝封建最高統治者皇帝的爪牙和劊子手，這樣的一個機構爲什麼會將岳飛奉爲精神偶像呢?
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據說朱元璋奪取天下後，讀史書讀到岳飛的時候，因爲岳飛的事蹟感動的痛哭流涕，於是將岳飛列入帝王的祠堂進行祭拜。這可是有史以來第一位非帝王的人進入帝王的祠堂。到了大明，岳飛在百姓心中地位是相當高的，這也能理解，皇帝那麼喜歡岳飛，百姓當然也投其所好，趨之若鶩。杭州岳飛廟中嶽飛墓前跪像的休整，以及全國各地陸續出現“四跪像”都是在明朝時期興起的。
明朝時期經常受到外族的入侵，尤其需要像岳飛這樣的人才爲國效忠。東廠懸掛岳飛的畫像因爲當時的流行趨勢。雖然東廠的名聲很臭，但是人家自己不覺得啊。覺得自己一片忠心，爲皇上效犬馬之勞。
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爲什麼會選擇太監作爲東廠的首領?東廠的創造者朱棣，他是通過造反才搶奪到皇位，他自己本身危機意識就很重，另外有太多臣子和百姓對他是不服的。這樣的環境下他極其需要特務，明的不行，那就讓人替他做。
朱棣在搶奪皇帝寶座以及穩坐江山的過程中，對他忠心耿耿、歷立下汗馬功勞的人中有一大批太監和和尚，例如太監鄭和、和尚道衍。
