5000年中華歷史中，說起對女性的迫害，其實無論纏足還是束腰，都遠遠比不上人殉來的殘忍和無人性。人殉制度起源於奴隸社會，在當時沒有德善只講地位的社會，奴隸被當成主人的一件東西，很多奴隸在主人死後都必須陪葬，就像用主人生前十分喜歡的東西陪葬般。當然，人殉對象除了妃嬪，還有宦官奴隸等。
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到了商朝，封建王朝建立數百年，儒家思想逐漸出現，人的文明和道德有所提升，執政者也講究憐憫子民，爲此，該項制度慢慢淡出殯葬制度中。如今我們翻開歷史書，可看到秦始皇陵墓中的大量陶人，這充分說明了當時已經開始用陶俑來代替人進行殉葬。
到了唐朝、宋朝等朝代，無論是人殉、陶殉等都不是很受歡迎，一般改成了陪葬。也就是達官貴人妃嬪的墓地與皇帝的連在一起，一般以皇帝的爲中心，其他人的緊緊環繞着皇陵，以帝王爲尊。這樣，當妃嬪結束了在人間的生命後，就可以到地底下去陪伴帝王了。
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到了明朝，特別是明初，人殉制度重新擡頭。歷史記載，公元14世紀，明太祖去世時，多達40多名妃嬪被賜予白綾，一同隨他入葬，一時之間，一股陰雲籠罩在後宮的天空。整個後宮在朱元璋去世後變成了活生生的地獄。
至於明太祖啓用人殉的初衷，說法很多。有人說因爲朱元璋是元朝人，而遠在關外的蒙古人自古以來就有人殉制度，朱元璋只是有樣學樣而已。也有人說是跟程朱理學提倡的思想有關，如此一來，整個社會提倡婦女守貞或追隨亡夫而去。
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其實這2種說法都不全對。首先蒙古人雖然有人殉制度，但更有“繼婚”制度，也就是子娶父妻，因此，妃嬪殉葬並不是必須的。另外，程朱理學在明初也只是剛剛萌芽，尚未達到全盛，其影響並不大。
其實，朱元璋推行此項制度是爲了避免後宮干政。朱元璋死前特地強調，被他寵信後的嬪妃必須追隨他而去，就是爲了避免這些女人勾結外戚或宦官，來毀滅禍害朱家江山。
