明洪武三十年春闈會試，主考官翰林學士劉三吾、白信韜從全國幾百名舉人中點出宋琮等52人爲所錄進士，但是出人意料的是，這52人竟全是南方人。接着殿試狀元陳安也是南方人。北方舉子一片譁然，極爲不滿。認爲劉三吾、白信韜因是南方人，故意偏袒南方而壓制北方。
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北方舉子決心討回公道，很快便由羣起議論發展爲聚衆鬧事，他們用石塊砸向皇榜，同時還書寫了大量責問主考官袒南抑北的“大字報”貼滿了南京城的大街小巷，禮部官員急忙請求錦衣衛予以鎮壓，仍然無法控制事態。消息終於傳進皇宮，驚動朝廷。
朱元璋非常震驚，急召主考官劉三吾覲見。而劉三吾奏稱所取之士均以文章優劣爲據，儘管都是南方人，但確爲公平的結果。朱元璋則認爲南人盡佔皇榜不盡合理，他本意是培養一批北方學子以加強北方邊境的防守力量。然而劉三吾性情耿直，不同意改變考試結果。面對只認死理的劉三吾，朱元璋動了真氣，下令韓林院張信主持會試複查。
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到了公佈複審結果之日，張信先是拿着幾份落選的北方舉子試卷一通誇獎，這時朱元璋露出笑容，滿朝官員也都認爲原榜翻案已定。只是萬萬沒想到的是，張信接着又奏道：“只是，這幾份試卷與前榜錄取的試卷相對照，發現南北考生成績的確相差懸殊，最後一名的劉子信也比北方的優秀考生高出許多。北方舉子的試卷僅列第53名。”
此言一出，滿朝皆驚，朱元璋更是氣得呆了，他萬萬沒想到平時行事一向有眼色的張信，居然會變着法子頂撞自己。這時的朱元璋已經動了真怒，命令刑部對劉三吾、白信蹈和張信三人嚴加審問。
剛開始，三人拒不承認。在朱元障授意下，刑部用大拷刑訊逼供的方法，將其三人的家眷全部打入大牢。爲了平息北方學子的激憤，在朱元障授意之下，刑部捏造劉三吾、白信蹈是藍黨，張信是胡黨，有謀逆之心。劉三吾被流放充軍，而張信、白信蹈則被凌遲處死。
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而這一次所有錄取的舉子也全部取消資格，當科狀元按行賄罪被判處死刑。同年的五月，由朱元璋親自閱卷，欽定任伯安等61人爲進士，這回全是北人，無一南人。史稱“南北榜”之爭。此後，明朝科舉一律分南北榜取士。至此，明朝的南北榜公案了結。
其實，現在看來，這一明初科場大案中主考劉三吾作弊的可能性極小。但是他吃虧的地方就在於不解聖意，更不懂的其中的政治需要，完全憑藉自己的執念憑卷定奪，太認死理，不僅給自己召來大禍，還白白連累了好不容易考上狀元的陳安搭上了一條性命，而朱元璋之所以藉機生事，大動干戈，無非是向北方示好，以換取他們對於剛剛建立的大明朝的支持。只是，這位爺的手段，也確實有點太狠了。
