在中國古代，歷代後宮宮女人數都是龐大的，作爲帝王制度下的產物，古代女子只要成爲宮女，想回頭就很難了。所謂一進宮門深如海，古代皇宮內院，一個皇帝坐擁三千佳麗，而爲他們服務、供他們驅使的宮女生活到底是什麼樣呢?
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古代宮女一經選入宮內，便失去自由，大都是衣食菲薄，住所簡陋，終身苦役，不能與父母相見。繁瑣的禮節，森嚴的等級，不時的凌辱，幾乎無出頭之日。她們被嚴格控制，並被教習《女訓》等書籍來扭曲她們的心靈。宮女稍有違規者，就要被處以“提鈴”和“板著”。兩者都是極其折磨身心的體罰。
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宮女生病都是不能就醫的，任其自生自滅。宮內規定：“宮嬪以下有疾，醫者不得入，以證取藥。”得病後的宮女要靠自己的生命力延續時日，而且不能減輕勞動。運氣好的太醫見可憐，偷着給一點藥，或其他宮女在太醫那裏偷點藥，或許能多活一些時日。尤其生活條件的惡劣，經常有大量宮女染病，染病的宮女，因爲身體不適，更容易出錯，所以更容易受到刑罰。
宮女不定時還要爲帝王殉葬，等待殉葬的三十餘名宮女吃完飯後，被引入一宮殿，悽慘的哭聲震動宮殿。宮女們依次被送上木牀，太監們將宮女的頭頸按入絲帶的套圈內，然後抽去木牀，宮女在慘烈的掙扎中停止了呼吸，一個個像伸着長長脖頸的雉雞一樣吊掛着。
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明朝在中國歷史上把變態殘忍的殉葬之風推向了一個高潮。《明史后妃傳》記載一個民間少女郭愛被選入宮中僅20天，朱瞻基死了，她得知自己被列入殉葬名單之後，含淚寫下一首絕命詞：“修短有數兮，不足較也;生而如夢兮，死則覺也;失吾親而歸兮，不足較也;慚餘之不孝也，心悽悽而莫能已兮，則可掉也。”
由於這些宮女進宮時大都情竇初開，正是女子懷春的大好年華，對性生活有着強烈的渴求。因此她們會和太監結爲“對食”。據有關史料記載，這些深宮中遭到性壓抑而孤獨寂寞的宮女，解決性飢渴最主要的途徑就是找太監相互慰藉，相互愉悅，因此太監也就成了她們重要的性夥伴。她們像夫妻一樣生活，以此來打發空閒時間。
