在生養孩子的問題上，皇家和普通老百姓的態度歷來是不盡相同的。受經濟條件影響，普通老百姓養子不易，一般家庭更是養活不了太多的孩子，正因爲此很多地方形成了溺嬰的陋習。普通老百姓的煩惱在皇家看來就不是個事，家族福祉蔭及子孫，養孩子自然是多多益善。儘管有近乎無限的財力物力去養育孩子，但皇家尤其是皇帝還是不得不面對生子不易的尷尬。
於皇帝而言，最苦惱的不是養不起，而是生不出。皇帝有“三宮六院七十二妃”，身邊的女人數不勝數，爲何獨獨生不出一個孩子呢?
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這多少有點讓人感到意外。但事實的確如此。舉凡歷朝歷代，每一個王朝總是以英武的雄姿開頭，而後皇帝兒孫的生育能力幾乎總是一代不如一代，以至到了王朝末期就不得不面對生不出兒子的窘態。這雖然不是絕對的，但也大體反映現實。漢朝、明朝，尤其是後來的清朝莫不如此。
生子與否，不再是單純的個人問題，而是關係國家命運的政治問題。因此，在孩子的生養上從來沒有人能像皇帝一樣將其提到國家大事的高度。在這種背景下，如何多快好省地生孩子的成了一個讓人糾結而又頭疼的事情。
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於是，宮裏的人們發明了一項制度“當夕”。在這項制度裏，任何一個后妃不能因爲得皇帝垂愛而行“專房”的，相反後宮的其他妃子都有按照等級同皇帝睡覺的權利，當然這種權利也是輪值的。制度歸制度，皇帝任性起來，有時候也是無法約束的。
這項制度看似合理，但實際實行起來往往並不奏效，尤其是對於處於暮年的王朝而言更是如此。如此一來，不僅皇帝們着急，王公大臣還要着急，但更急的還是後宮佳麗們。
後宮佳麗們也想在皇帝輪值播種期間，一招便中，生育龍子，從此位及帝后。但在“當夕”這項制度裏，這種機會是極其渺茫的。
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於是，她們想盡辦法爭寵，爭取讓皇帝有更多的精力寵愛自己。當然，對於大部分的后妃來說，還是爭寵無望的，於是她們不得不將內心的渴望寄託於一種植物的果實上。
這就是花椒。印象裏，花椒只是一種再普通不過的香料。但從形態上來看，花椒樹結實累累，是子孫繁衍的象徵。後宮崇尚花椒正是因爲這個原因。後宮佳麗們用花椒泥塗牆壁，謂之椒房，希望自己也和花椒樹一樣繁殖力旺盛，能夠爲皇帝生育更多的兒子。久而久之，花椒也就成了后妃們的圖騰。
但願望終究是與願望，在嚴苛的制度下，後宮妃子的願望是很難得到實現的。她們是不幸的。這種不幸不止於妃子本人，對一個王朝而言更是如此。
