有一次，漢文帝做夢想上天，卻無論怎樣都登不上去，這時有一個黃頭郎從後面把他推了上去，他回頭看到黃頭郎穿了一件橫腰的單短衫，衣帶繫結在背後。
夢醒了以後，漢文帝在宮裏尋找這樣一個黃頭郎，還真被他找到了，就是在宮裏專職掌管行船的黃頭郎，鄧通。由於夢境的緣故，漢文帝很喜歡鄧通，對他寵愛漸甚。
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有一天，文帝命令一個善於看相的人爲鄧通相面。相人說：“鄧通的命會窮困餓死。”文帝說：“能使鄧通富有的在於我，怎麼說他會貧困呢?”於是將鄧通家鄉附近的大小銅山都賞賜給他，准許他鑄錢。
鄧通深深感念皇帝的恩德，於是讓家人一定要做好這些事情，每一個錢都要精工細作，又從不在鑄錢時摻雜鉛、鐵而取巧謀利，因而製作出的鄧通錢光澤亮，分量足，厚薄勻，質地純。鄧通錢因而流通很廣，很受人們喜愛。
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後來，漢文帝患了毒瘡，鄧通對漢文帝感恩不已，自然是爲他做什麼都願意，時常爲他吸吮患處，好讓漢文帝更舒適一些。有一次。漢文帝問鄧通，天下誰最愛我呢?鄧通回答說：自然是太子最愛您。
於是，當太子來看望漢文帝的時候，漢文帝讓他吸吮自己的患處，太子看着自己父親的患處，卻下不了口，漢文帝嘆息說：原來太子愛我，竟然比不上鄧通。
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後來有人告訴太子，鄧通常爲漢文帝吸吮患處的事情，太子聽了，一方面很慚愧，另一方面也很嫉恨鄧通。
漢文帝崩逝後，太子繼位，成爲漢景帝，漢景帝對鄧通有心結，自然不會再重用他。鄧通被免了官，奪銅山，並沒收他的所有家產。可憐富逾王侯的鄧通，一旦落難，竟與乞丐一樣，身無分文，最後竟應了那個相士的話，餓死街頭。
