漢奸一詞出現的比較早，來源處於也很廣泛，但實際意義都大同小異，原指出賣漢族王朝的國家利益的人，而後來隨着歷史的發展，引申爲出賣整個中華民族利益的敗類。倘若一個人被攤上“漢奸”的罵名，即使時有翻案，但是這輩子下輩子，所有的輩子都無法翻身了。崇禎朝的大太監曹化淳品性賢良、精通詩畫，後來因爲謠傳而被誣告“開門迎賊，賊入城，挺身侍從”，雖然得到清廷官方的澄清，可是仍然被漢人不恥，臨終前忿恨不已，留下多篇詩賦明志。而明末重臣吳三桂卻主動投身於這混亂泥淖中，不顧身後名節，留下明末第一漢奸的惡名。
吳三桂爲人狡詐多變、心計深沉，出生于軍事世家又極富政治鬥爭經驗，常使自己處於明末清初大量歷史事件的緊要關頭，並在其中扮演着勝負手的角色。
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從崇禎十七年京師被圍由山海關逡巡不入間接導致明亡，到轉變政治立場投靠清軍擊潰大順政權，又接着對抗南明、絞死永曆帝，徹底滅亡明朝，最後擁兵自重、起兵反清，吳三桂幾個人生節點的所爲一步步推動並見證着歷史的發展。而隨着吳三桂醜陋一生的覆滅，歷時數十年動盪不安的中華地區才最終走向安定。
崇禎十七年初，農民軍李自成宣佈東征北京。三月五日，形勢惡化，朱由檢立即下令命吳三桂火速率軍入衛京師。吳三桂徘徊推阻多日，三月十九才抵達山海關，而莊烈帝已於此日凌晨在煤山自縊赴國。吳三桂自幼從軍就一直在遼東守禦國門，歷經明金之間多次大戰。崇禎十五年的鬆錦之戰徹底失敗後，明朝已沒有任何能力再組派大軍援助遼東，唯獨吳三桂一軍較爲完整，明朝只能依賴他來主鎮遼東。
此時的吳三桂早已不再是一個懵懂單純的熱血青年，戰局國難的紛擾迅速增長了他的政治敏感度和手腕。吳三桂左右逢源，從大明要錢要糧維持邊線穩定，但又聯繫此前投靠清軍的舅舅祖大壽與大清曖昧不已。朱由檢下令勤王之時，吳想拖延以待更大的政治籌碼，卻沒想到明軍守將除周遇吉以外幾無抵抗，農民軍進展十分順利，吳三桂裹步不前最後只能坐視全家與大明一起覆亡。而後吳三桂又開始新一輪政治投機，既請滿洲兵入關爲其報國仇家恨，又與農民軍虛與委蛇伺機投靠。
史書以及野史常提吳三桂“衝冠一怒爲紅顏”，事實並非如此。
農民軍進入京城後迅速腐化，李自成又無力約束部下，吳三桂看不到大順政權絲毫朝氣所在，無非張角、黃巢之輩，根本不值得依附，而其妻妾被奪不過是一導火索以及掩蓋其降清的遮羞布。吳三桂仍然打算繼續左右逢源，可大清睿親王多爾袞更是“太極”高手，以極其高明的手腕迫使他徹底降清。
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吳三桂投降清軍之後打着“復君父之仇”的旗號博取了漢族的廣泛同情，與南明政權藕斷絲連，甚至曾言“不忍一矢相加遺”，這番舉動爲其洗刷勤王不利的罪名和拉攏大明遺老遺少發揮了關鍵的作用。在倘若此時就以“漢奸”之名冠於吳三桂，恐怕後世會將其描述爲繼洪承疇之後的又一悲劇人物。然而吳三桂終究還是吳三桂，他接下來的態度行爲轉變也坐實了“漢奸”一名。
滿清自入關定都北京以後，清廷對吳三桂外示優寵，內存猜疑，常常利用其對於農民軍的怨恨來攻擊農民軍政權，雖然讓其保留了一支部隊，可每次都是隨軍征伐，相互鉗制，很少能夠獨領一軍。吳三桂見此便見風使舵，稱朱由檢爲故主，表明心意“矢志新朝”。順治十四年，即莊烈帝殉國十三年後，清朝封吳三桂爲平南大將軍，南征雲貴，攻打南明最後一個永曆政權。吳三桂攻伐永曆政權的行爲也使漢人意識到他的真正面目，吳三桂的心中已徹底將大明拋之腦後。
吳三桂少年得志，駐守邊關參與了多次大戰，其軍事作戰能力得到一致認可。清廷派遣吳三桂、洪承疇等攻打南明，一方面想利用他們的漢族身份得到南方漢人的擁戴和認可，此爲先導，另一方面也是看中了他們的軍事才能，此爲良犬。而吳三桂也需要這樣的機會來打消清廷的猜忌，以此可以爲自己獲得更大的政治主動權，因此吳三桂調轉槍頭後不留一點情誼，歷時三年連番攻伐，打得永曆帝朱由榔隻身進入緬甸請求援助。
順治十七年，清廷決議裁撤綠營兵五分之二，吳三桂此時就已經懷有二心，羽翼漸滿不想長期依附滿清，手下副都統楊珅看出吳三桂想擁兵自立的心思，就勸說其“除由榔絕人望”，於是吳三桂就以雲貴未平爲由拒絕裁軍。自清軍入關後鏟滅大順政權，緊接着消滅張獻忠後，農民軍意識到此時只能聯手南明抗清，朱由榔也就成爲漢人名義上的皇帝。吳三桂想取明代之，前提就是除掉朱由榔這一阻礙，然後再蓄意挑起滿漢民族矛盾，漢人若反只能選擇吳三桂這股最大的漢族力量。
此時的吳三桂早就不再是一方將帥，更是一個薄情寡義、陰冷自私的政治家。
順治十八年十一月，吳三桂率軍進入緬甸。康熙元年四月，吳三桂用弓弦勒死永曆帝父子，永曆母妻自殺，至此大明朝徹底滅亡，清廷完成中華地區的統一。此後吳三桂“假濬渠築城爲名，重榷關市，壟鹽井、金銅礦山之利，厚自封殖”，“貨財充溢，貸諸富賈，謂之‘籓本’”，挑選農民軍中建勇士卒，選拔將帥世子作爲儲蓄軍官，收租納稅，開藩設府，聲望達到極點，事實上已經形成軍閥割據之勢。
康熙十二年春，清廷下令削藩，吳三桂趁此起兵反清。吳三桂初期打着“興明討虜”的旗號，妄圖激起漢人的民族情緒，達到一呼百應的效果，可事與願違。吳三桂殺害永曆帝之事歷歷在目，漢人早已將其設爲大漢奸。更爲重要的是國家從轉亂到安寧已久，清廷又採取了非常有效的措施來緩和民族矛盾，漢人早已不願意再生動亂，因此長江以北沒有漢人響應吳三桂。最終吳三桂被清軍擊破，於康熙十七年三月在衡州倉皇稱帝，“竊號自娛”，五個月後便勢窮病死，手下部將隨後也都被清軍剿滅。
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倘若吳三桂真能反清成功，足登大寶，說不定還能篡改史籍，但隨着他的徹底失敗，其漢奸之名也就徹底“名垂青史”了。吳三桂的軍事能力十分顯著，軍事生涯極其可觀。少時便學文學武，不到二十歲就考取武舉人功名，鬆錦之戰前期數攻第一，戰敗後能夠全師而歸，後來守衛山海關獨當一面，京師被攻破後在一片石大敗李自成，隨清軍征伐農明軍和鏟滅南明之時都起着舉足輕重的作用，最後擁兵造反前期也打的清軍頗爲狼狽。倘若吳三桂在李自成攻打北京時能夠迅速救援，或許後來歷史又會走向不同的軌跡，明史必定會記載吳三桂爲明季第一良將或者第一名帥，也就沒有曹文詔等人的事了，他的第一漢奸之名也就不會存在。
但是吳三桂畢竟不是能夠捐軀死國的曹文詔，他性格孤僻殘忍無情，極端的政治投機主義者，也是一個薄情寡義、陰冷自私的政治家。可以先棄君父妻妾不救，後爲反清自保棄子不顧，像這種可爲一件事而放棄所有的人是極端的可怕。吳三桂能夠不在乎自己親近之人的生死，更不會在乎國家大義、身後名節了。明末官員政治之害就在於這裏，每個人都以私信自重，排擠他們，導致真正大公無私的人受到迫害，崇禎帝卻也不能明察，最終寒天下志士之心，陷於泥淖中的官員不壞也被染壞了。
如今很多人爲吳三桂漢奸之名翻案，從各方面去訴說他反覆多次爲不得之舉，妄圖以驚世之言而博一時之名。現代人的思維更加註重於自身利益，常常談論“人不爲己，天誅地滅”，站在這種角度來看吳三桂是爲了個人利益四處投機而無可厚非。
我們可以站在中立的角度，但是必須要切入那個時代的背景中去，更不能將古代農民造反簡單的論述爲農民階級反抗地主階級的鬥爭，完全站在現在的角度去看待古代不同背景不同文化價值觀的問題，只會鬧出極大的笑話。
