武學來源於古典時代冷兵器的戰爭，但又與宏觀的軍事理論有些區別，所以《孫子兵法》之類的兵書，未見得可視作武學的範疇。暨南大學歷史系教授，同時也是武術家的馬明達先生說過，古典武學承襲的是戰國時期的“技擊之學”(《武學探真·“武學”淺論》)，是非常精闢的。用最通俗的話語講，武學研究的應該就是用各種技巧、器械，怎麼一對一把對方擊倒的學問，光是力氣大塊頭大還不夠。後來大約是爲了戰爭需要，陸續融入騎、射、駕車等內容。顧頡剛說，先秦著名的“六藝”裏，除最後兩門“書”、“數”外，其他四門都跟戰爭有關，那我們看“禮”、“樂”、“御”、“射”裏，屬於武藝的成分也起碼佔了一半。
東漢的《漢書·藝文志》裏，專列“兵書”一類，“兵技巧”部分列出了班固當時所能見到的武術著作，共13家﹑199篇。其中除射法外，還有著名的“劍道三十八篇”，以及“手搏六篇”、“蒲苴子戈法四篇”等。這些算是目前所見著錄的中國最古的武術著作。
在此之前還有沒有武學文獻不好說。太史公說過一句，如果缺乏了“信仁廉勇”這四種品德，就不能“傳兵論劍”。從語法上看，這裏面的“兵”和“劍”，有可能也是若幹部武學系列的著作，雖然都已亡佚。
相似的還有《隋書·經籍志》裏記載的《馬槊譜》，也已亡佚，但其中梁簡文帝的序言倒是保留在《古今圖書集成》之中。文學家簡文帝在那篇武學著作的序裏寫得也是四六輝映：“雕衢與白刃同暉，翠眊與紅塵俱動”，想來是於對戰格鬥沒什麼心得的人了。不過就憑書名及時代推測，這書裏的功夫應該是馬上騎射一類，算是蕭樑時南人學習北人先進軍事的教科書。可惜這些書籍，都已久不傳世。
一直到宋、明、清，冷兵器時代從逐漸興盛到褪去喧囂，武術也因軍旅的取用，經歷歷史上最輝煌的時代。這一時期，武術從軍旅到民間，又從民間逐漸失傳，早期絕大部分武術文獻也未能留名。今天傳世的拳譜，只能展示明清以來的武術面貌。即便極少數如《角力記》等宋代遺珍，也是隻有文字沒有圖譜，還原難度甚大。
所以，若單講“武術文獻”，只能從《嘯旨》、《角力記》開始，經歷明代入清的《紀效新書》、《劍經》、《手臂錄》諸書，就到了晚清民國的各種國學、太極書目。從有跡可循到成爲絕響，算來也不過三四百年的事情。這麼說來，一個博大的武術氣象，在文獻缺乏的殘酷現實下，似乎面臨崩塌。文獻既不足徵，那隻能有一條材料說一句話，很難講出一個“源遠流長”的面貌。這也是傳統文化“擁護者”所不願看到又無法改變的事實。
