一提到萬里長城，人們首先想到的就是秦始皇。儘管秦始皇不是歷史上修築長城的第一人，也不是最後一人，但在人們的印象裏，長城與秦始皇有着不解的淵源，提到長城就不能不說秦始皇。
秦始皇是一個有着強烈危機感和憂患感的帝王。當上皇帝之後，他並沒有因一統天下的成就而陶醉，相反卻一直憂心忡忡。大秦帝國是在暴力的基礎上建立起來的，反對的聲浪即使很小，但大規模爆發卻從未間斷。如何謀求大秦帝國的長治久安，是他的心願也是他的心病，這件事無時無刻不在困擾着他。
大秦帝國在將新政推向全國的過程中，遇到了意想不到的困難，爲了獲得民衆對大秦帝國的認可，安定天下民心，秦始皇在完成統一大業之後的第二年，也就是始皇二十七年(公元前220年)，開始不斷地巡幸天下。他巡遊的地點先是選擇在秦國境內，試行一年之後，逐步推廣到秦國以外的領地。始皇二十八年，他從咸陽出發，經齊地也就是今天的山東到達海邊，又轉經江蘇、湖南、浙江、湖北返回咸陽，其行程幾乎遍及整個中國。即便是在交通高度發達的今天，他的旅程仍然漫長得令人生畏。
巡幸天下使得秦始皇的思想意識受到很大沖擊，思維方式也受到很大影響。秦國在戰國七雄中處於西部邊陲，論武力它可以雄霸天下，但若論發達程度，無論是文化還是經濟，與齊國等中原核心地帶相比都有着不小的差距。巡幸之旅雖然辛苦卻也令秦始皇大開眼界，一種流行於齊地的方術吸引了他，使他對求仙問道以及尋求長生不老之術產生了濃厚的興趣。
方術帶有強烈的神祕主義色彩，這可能有助於排解他身心的巨大壓力。也就是在這個時候，一位名爲盧生的方士逐漸成爲秦始皇的寵臣，他就是那位編造謊言引動秦始皇修建長城的主角。盧生原本燕人，雖然僅爲一個方士，但對秦始皇的施政產生了非常重要的影響。說到秦始皇的殘暴統治，歷史學家都繞不開兩件事，一是修長城，二是坑儒，這兩樁事的始作俑者都是盧生。
按理說，當時正值壯年的秦始皇不應該對生死問題有那麼緊迫的危機感，但長生不老似乎與長治久安有着天然的關係。爲了尋求不死藥，秦始皇花費了大量的精力財力物力，求仙、封禪無所不用其極，最爲典型的是派徐福帶三千童男童女到東海求仙，規模之大史無前例，但卻一去杳無音信。
秦始皇寄予厚望的方術之道沒有收到任何效果，他所面臨的現實威脅反而越來越大。始皇二十九年(公元前218年)，他在東巡的過程中遇刺，雖然倖免於難，但受到的打擊非同小可。不過兩年，他在咸陽微服巡行，又一次受到襲擊。這一次的打擊更甚前次，當年遇刺尚在秦地之外，這一次危險發生在首都咸陽。連京城的安全也成了問題，他內心的無奈與恐慌可想而知。
在這樣的背景之下，他對神祕主義的倚重更爲強烈，他急於想找出威脅秦帝國的準確原因和有關自身安危的確切答案。始皇三十二年，也就是公元前215年，他派盧生去求仙人指點未來的發展方向。盧生此去沒有任何收穫，回來後，他對秦始皇大肆歌功頌德，吹拍溜鬚，言辭間沒有實質性的東西。對人們的阿諛奉承，秦始皇已聽了很多年。他需要的不是這些，他強烈渴望的是對鞏固政權真正有益的東西。於是他再派盧生入海尋求仙人指點，總是無功而返的方士這次帶回了一本《錄圖書》，這本讖書上記錄着一個驚天祕密：“亡秦者胡也”。
一直渴望對手的秦始皇終於找到了一個可以打擊的目標，他內心的焦躁與不安便要迅速釋放。盧生一句搪塞責任的話引發了中國一場空前的戰略大震盪。秦始皇立刻派大將蒙恬率領三十萬大軍北征匈奴，把匈奴逐出河套趕到陰山以北。秦始皇仍然不放心，爲了防患於未然，又不惜血本，徵用七十萬勞工，歷時多年，起臨洮(今甘肅岷縣)止遼東，綿延萬里大規模修築長城，以絕胡人亡秦之患。
盧生所傳“亡秦者胡也”中的“胡”爲何人?他們對秦帝國的威脅究竟何在?秦始皇爲何要下此血本豪賭明天?秦時指的胡人，就是以後的匈奴。追溯歷史淵源，匈奴原本是中華民族的一員。就秦國而言，其早期的建國史堪稱一部與胡人的鬥爭史，中間既有失敗的教訓，也有成功的經驗。秦昭襄王時，胡人威脅到秦國的北部邊境，秦國出於東進的考慮，對胡人採取了築城防守的策略。
