歷史上長城是中原王朝抵禦北方遊牧武裝的一道屏障。但是中國古代那麼多朝代，到底那些朝代用過長城，哪些沒用過呢?
我國文明發源較早，早在四千多年前便已經出現了城郭。城郭在抵禦外敵時能起到很好地防守作用，因此被各個時期的王國大量修築。
到了春秋戰國時期，由於戰爭實在頻繁得可以，各國都在財力允許的前提下修築了距離不等的長城。最先起步的楚國在今河南地區構築的方城。接着是齊國，齊長城主要防禦的是其南邊的魯國。之後各國，尤其是秦趙燕等與北方遊牧民族接壤的國家也修築了簡單的長城。
秦始皇統一中國後命蒙恬率領30萬大軍北擊匈奴，奪取了河套地區，之後又動員大量民工將原有各國的長城連起來西起臨濼，東至遼東，延袤萬餘里。
秦長城修築後不久，秦朝便亡。之後的西漢在秦長城的基礎上進行了加固和修繕以抵禦匈奴進攻，長期駐守長城沿線的漢軍人數不下三十萬，而在此之外還有多達六十萬的屯田卒。漢長城地帶無疑是當時整個世界軍力最密集的地帶。
西漢之後的東漢和三國時期的魏國以及之後的西晉，都利用長城來保衛中原地區。
不過西晉滅亡後，原來的中原王朝南渡長江，開始了東晉王朝。東晉國防線在秦淮一線，顯然是用不着長城了。而北方相繼處於十六國的亂世，各國本來就是遊牧民族，自然也就沒了使用長城的必要。
到北魏時期，北方出現了長期統一的王朝。北魏雖然前身來自草原，可其入主中原後，北方再度興起的遊牧民族對其騷擾也很嚴重，因此北魏反倒修起了長城。之後的東魏、北齊、北周也都在使用着長城。
到了隋朝，由於面臨突厥的嚴重威脅，隋朝先後動用了上百萬人修築長城。由於隋朝前期的軍力比較強大，因此突厥倒也沒能佔到多少便宜。
之後的唐朝最初也面臨着突厥的嚴重威脅，不過唐朝卻始終沒有大規模使用過長城，僅有在河北小規模修築了一段。這主要是唐朝時期奉行主動進攻戰略，草原部族尚未形成強大集團，便遭到唐軍打擊或者肢解，始終難以對中原構成有效威脅。
不過唐末和五代時期，中原軍力衰微，興起的契丹輕而易舉在兒皇帝石敬瑭手中拿到了幽雲十六州這個原長城地帶。這導致了北宋長期處於被動挨打的局面，北方騎兵只要開出幽州城便能直接殺到黃河邊上。
但是無論遼還是金，在其統治重心轉到華北農耕區後，他們也在邊境修築一定的長城抵禦另外的遊牧民族。
到了蒙古和後來的元朝，由於他們本來就是被防禦的對象，自然也就用不到長城了。
不過明朝建立後，由於北元的勢力仍舊強大，而且在多次清掃後仍未能消滅對方因此被迫重新修築長城。經過先後20次大規模的修建，動用約200萬—300萬人在累計200年內築成了一條西起甘肅嘉峪關，東至遼東虎山，全長8851.8千米的長城。
我們現在所見到的長城，大都是明時期的長城。因爲後來的清朝最初同樣也是長城的防禦對象，當它統一全國後長城也就沒了使用的必要。不過，在清朝原來長城的重要邊鎮仍是重兵駐紮，所以說當時長城雖然不用，但這個體系卻仍然存在。
如今的長城自然已沒有軍事防禦的用途，但卻成爲了寶貴的文化遺產，成爲中華民族的重要象徵之一。
