在英國人托馬斯·庫克1845年創立世界第一家旅行社之後近80年的1923年8月1日，第一家由中國人創辦的旅行社——上海商業儲蓄銀行旅行部(後改稱爲中國旅行社)終於宣告成立。創辦人是民國時期著名銀行家陳光甫。
清末民初，我國旅遊業爲少數洋商所壟斷，在上海登陸的有英國的通濟隆、美國的運通和日本的國際觀光局等，但他們服務的對象只限於外國人和白領華人。陳光甫留美多年，又酷愛旅遊，他之所以決心創辦中國第一家旅行社，最先的動機是對抗洋人，爲國爭氣。舊中國旅行社都是英、美、日等帝國主義的洋商所辦，中國人要出國，辦理旅遊手續都要經過他們之手。洋商不僅收費高昂，而且態度傲慢無禮，根本看不起中國人。陳光甫時常出國，時常受氣。有一次洋商辦事的人傲慢無禮，使他實在忍受不住了，同對方爭執了幾句，對方冷笑着說：你不滿意，你們中國人爲什麼不自己辦一個呢?’對陳光甫非常蔑視。陳一怒之下，決心創辦中國旅行社。
1923年4月，由陳光甫任總經理的上海銀行正式呈文北洋政府交通部，提請代售火車票，辦理旅行業務。當時交通部正召開全國鐵路聯運會議，該案一經交議，立即遭到身居要職的鐵路洋員反對。表面理由是英、日、美、法等國在華均有旅行機構，絕無再設的必要，實際上是擔心會削減外國在華旅行機構的既得利益。幸好時任交通總長的葉恭綽、路政司司長劉景山及各路華員皆竭力支持，所以經激烈辯論後終獲通過。是年8月1日，上海銀行旅行部正式宣告成立。這一天，是中國旅遊史上值得大書特書的一天。因爲按國際慣例，商業性旅行社的產生是一個國家近代旅遊業誕生的標誌。
旅行部成立一個月後，即在杭州設立分部，以後陸續擴大規模，5年間，共設立分部11處。1927年，經上海銀行董事會開會研究，決定投資5萬元(後增資至50萬元)，旅行部自立門戶，6月1日，正式改名“中國旅行社”，並向國民政府交通部申請註冊，經該部覈准，於1928年1月拿到了第一號旅行業執照。
剛開始，旅行社的業務比較簡單，以客運爲主，先是代售國內火車及輪船票，復與美、日鐵路公司及美、法、英、日等輪船公司洽妥，代售國外鐵路、輪船公司客票，待中國航空公司成立後，再代售飛機票。第一任經理朱成章爲累積經驗，曾多次身穿招待員制服上車站迎送旅客或親自駕車爲旅客購票，提出了一系列便民措施。
中國旅行社在設立之初是虧本的，以後也長期不能盈利，因此上海銀行內部不少人反對這項生意，但陳光甫始終堅持辦理。他曾對大家說：“天地間萬物有重於金錢者，好感是也。能得一人之好感遠勝於得一人之金錢。今旅行社博得社會人士無數量之好感，其盈餘爲何好耶?”陳光甫同時認爲，經過積累經驗，改進經營管理，增加服務項目，這種“有形的虧損”，也是可以轉變爲“有形的盈餘”的。陳光甫終以“人爭近利，我圖遠功，人嫌細微，我寧繁瑣”的服務態度和實際行動，贏得了衆多顧客的好評，旅行社也在與洋商的競爭中站穩了腳跟，並逐漸扭虧爲盈。1936年即盈利60萬元。
中國旅行社業務發展最迅速的階段是1931年至1937年，陸續增設的分社和辦事處達45所，其拓展有一特點，即與國內新開闢的交通線相同步。中國旅行社的業務範圍非常廣泛，既辦客運，又辦貨運;既辦招待所、旅館、飯店，又代辦火車上的餐飲;既組織國內旅遊，又組織國外觀光;既代辦出國手續，又發行旅行支票;既設立旅行社遊覽團體，又直接投資開發景點;並牢牢抓住大型會議的機會開展業務。
組織旅行遊覽是中國旅行社的主要業務，社內專設遊覽部，每年春季與鐵路局協商特開遊杭專列，並適時組織海寧觀潮、惠山遊湖、超山探梅、富江攬勝及遊覽各地名勝古蹟，其中行程較長的如1933年招待爪哇華僑實業考察團遊京滬，1937年組織的贛、閩、湘、桂、粵五省旅行團，都深得社會人士的歡迎。1935年8月起，中國旅行社還主辦了一種旨在營造集體旅遊氛圍、領略祖國名勝風光的經常性旅遊團體——“中旅社旅遊團”，凡參加者可以得到各種優惠，並在總社闢有專室供團員聚會、消閒、聯絡感情，到1937年春，團員人數已從初創時的150人增加到900人。這種團體對穩定和發展客源，增強旅遊部門的凝聚力起到了一定的作用。
1929年杭州舉行首屆西湖博覽會，盛況空前。中國旅行社從香港、南京、天津等地組織團體赴杭參觀，在會議期間提供旅舍、租汽車、代僱嚮導等，受到人們的普遍讚譽。此後如1933年在青島舉行的華北運動會，1934年在上海舉行的中華基督教青年會第十二屆全國大會，1935年在上海舉行的第六屆全國運動會等多次重要會議和活動中，都能看到中旅社的身影。
1926年暮春，中旅社首次辦理赴日本觀櫻團。此後，海外市場不斷開拓。從1933年起，每年組織中國伊斯蘭教信徒赴麥加朝聖團;1936年中國參加柏林第11屆奧運會的代表團及參觀團的出國手續、票務及行前指導等亦由中旅社辦理。僅1931年春與日本國際觀光局合作，中旅社就接待了日本遊覽團體計20餘批，參加者3000餘人，他們在我國共消費了20餘萬元，這在當時是一個相當可觀的數字。
中旅社代辦出國手續，深得出國留學生的歡迎。因爲從介紹歐美著名大學的章程起，到登記名單、辦理留學證書、出國護照、入境證、訂艙位、代換外幣，直至對方國家派員到碼頭迎候，再送上火車去應考、留學的學校，這一切都由中國旅行社一手操辦。
