司馬昱是東晉第一代皇帝司馬睿最小的兒子，本身的經歷就曲折離奇：曾離太子之位近在咫尺，卻擦肩而過;當他完全絕望的時候，皇帝都換了好幾個了，居然輪到了他;但當上皇帝后，又沒有過上一天的好日子。
他的母親同樣是一個傳奇，陪同小姐到外面隨便逛逛，沒想到如同吹來了一陣狂風，把她捲到皇宮裏去了。 如果用一句話概括母子的命運，那就是：塞翁失馬，焉知禍福。
鄭阿春年輕就守寡了
司馬昱的母親叫鄭阿春，她的家族也是當地的豪門，父親相當於市級幹部。但她很小時，父母就去世了，成了孤兒。她沒有兄弟，只有姐妹四朵金花，她是大姐。
她先是嫁給了田氏，生下一個男孩。悲慘的是，不久丈夫就患病死了，鄭阿春成了年輕的寡婦。生活無着落，無奈之下，她變賣了家產，帶着三個妹妹、年幼的兒子舉家搬遷，投奔在濮陽的舅舅吳氏。
吳氏家有個女兒，長得亭亭玉立、貌美如花。鄭阿春經常伴着她，聊聊天、逛逛街。
一天，兩人手拉着手遊園，說說笑笑。鄭阿春不經意地看到一個男人，遠遠地打量她們。心裏不由發笑，猜想他是看上漂亮的吳小姐了。過了一會，那個男人離去，鄭阿春沒有在意，陪小姐回家了。
這個男人卻是個“密探”，晉元帝司馬睿派來的。
315年，司馬睿已經坐穩了江東，心裏卻常感到失落、傷感，因爲正夫人的位置空懸着。他身邊的小妾不少，但深深愛着的人是去世不久的大老婆虞孟母。
虞孟母生前爭風吃醋，對其他女人非常妒忌。司馬睿爲了表示對她的愧疚，對這些小妾全部疏遠，沒有讓任何一個人繼任王妃，包括此前提到的晉明帝的母親荀氏。他決定再找一個夫人，聽說吳氏的女兒閉月羞花，就選中了她。
吳氏聽說後喜出望外，真是天上掉一個鉅獎啊，全家歡呼。
司馬睿準備選個吉日下聘禮，突然多了一個心思，派人偷偷地去探訪，看看吳小姐究竟怎麼樣。
這個下屬就在路邊不動聲色地觀察兩個人，又偷聽了她們的談話。回去對司馬睿說：如果論年輕漂亮，肯定是吳小姐;如果論氣質優雅，肯定是鄭阿春。她雖然是個寡婦，但大方得體，她纔是您要娶的女人啊。
司馬睿考慮再三，聽信了他的話。
於是，聘禮不久送到吳家，但人選變了。吳氏一家和鄭阿春都驚掉了大牙。鄭阿春如同做夢一般，騰雲駕霧來到了建康，成爲司馬睿的妻子。
司馬睿稱帝后，她被封爲夫人。雖然沒有成爲皇后，但後宮以她爲尊，司馬睿命令太子司馬紹、東海王司馬衝、武陵王司馬晞都按母親之禮侍奉她，服從她的命令。
鄭阿春也許真是風情萬種的少婦，司馬睿對她如膠似漆。但歡愉之後，看她臉上常常帶着憂傷。
司馬睿不理解，問：你難道還有什麼不滿意的嗎?
鄭阿春說：我有三個妹妹，大妹妹已經嫁給長沙人王褒，還有兩個妹妹沒有出嫁。我擔心大妹妹因爲做了小妾，小妹妹的名聲受影響，嫁不到好人家。
司馬睿把劉隗喊了過來，說：鄭夫人的兩個妹妹未婚，你去爲她們找個有名望的人家，不要有失身份。
劉隗把她的三妹嫁給了自己的侄子劉傭，把四妹嫁給漢中人李氏，都是世族大家。司馬睿爲了再博美人一笑，又任命王褒爲尚書郎。
成語“皮裏春秋”變成“皮裏陽秋”，就是爲了避鄭阿春的諱。
沒有能夠做上太子
但人生總有不完美的。
鄭阿春和司馬睿先是生下一個兒子叫司馬煥，出生不久就患病，而且越病越重。司馬睿特別悲傷，減少膳食，封他爲琅琊王，就希望他能躲過一災。
但司馬煥還是死了，年僅兩歲，司馬睿痛哭不已，用成人之禮下葬，還建了一座陵園，耗費大量人力物力。大臣勸諫他不能破了規矩，司馬睿不聽。
320年，也就是司馬睿稱帝兩年後，兩人又有了一個兒子，就是司馬昱。司馬睿狂喜不已，才生下來就封他爲琅琊王，以會稽、宣城兩地作爲他的封地。
司馬昱幼年就聰明，司馬睿一直寵愛他，想改立他爲太子。由於王導等人的反對才作罷。
預測大師郭璞看過司馬昱後，說：振興晉朝的，一定是這個人。
326年，司馬昱7歲時，鄭阿春去世。
如果論輩份，她是另一個傳奇女人褚蒜子的奶奶，她去世時，褚蒜子兩歲。司馬昱是褚蒜子的堂叔，比她大5歲。
司馬昱執掌中央大權
司馬昱成年後，被封爲會稽王 ，並拜爲散騎常侍(類似於國家顧問)。
庾翼去世時，中央只剩下何充。褚蒜子又想到自己的父親褚裒，徵他入朝任揚州刺史、錄尚書事，遭到不少大臣反對，擔心外戚干政、皇權旁落。
褚裒到了石頭城後，名士王濛、劉惔等去看望他，褚裒問：朝廷怎麼安排我?
劉惔沒有說話，看了看王濛。
王濛說：國家已經有了周公。
吏部尚書劉遐、衛將軍長史王胡之悄悄地把褚裒拉到一邊，說：會稽王司馬昱德行昭著、素負雅望，是國家的周公，你應該把國政交給他。
褚裒頓時感到寒氣逼人，知道中央是個冰窟窿，再不走死無葬身之地。堅決推辭任命，沒和任何人打招呼，連夜返回到京口(今鎮江)。
於是褚太后便拜司馬昱爲撫軍大將軍、錄尚書六條事(即主管國務院的六部事務)。這一年，他26歲。
一年後，何充也死了。朝廷調蔡謨代理司徒，和司馬昱共同輔政。但真正掌握大權的是司馬昱。
他清心寡慾，善長玄學，是一個大名士，喜歡交往的當然是一些清談名流。
