“鄭武公、莊公爲平王卿士。王貳於虢。鄭伯怨王。王曰：‘無之。’故周、鄭交質。”
——《左傳﹒隱公三年》
一、幽王自作孽，烽火戲諸侯
西周最後一任國王周幽王是中國歷史上的奇葩君主之一，姓姬，名宮湦(讀sheng)。姬宮湦繼位後，立妃子申後爲王后，申後所生之子姬宜臼爲王太子。這位申後，是西申國國君申侯的女兒。天子娶於諸侯，這是國際慣例，否則以天子之尊，在極其講究門當戶對地位相當的古代，除了娶諸侯之女，還真沒地方找老婆。
周幽王當政時沉湎酒色，不理國事。當然，歷朝歷代的君主這般表現的多了去了，由此而亡國的倒不多見。一個王朝的垮塌，僅僅出於君主個人的荒淫無度是不太可能的，傳說商紂王因其荒淫暴虐而亡國，一則沒有證據，二則多出於西周滅紂之後的宣傳洗腦，多半不靠譜。不過周朝的衰敗，與周幽王的個人表現倒還真有着非常直接的關係。
前779年，周幽王打敗褒國，褒國獻褒姒乞降。褒姒算是紅顏禍水始祖之一，周幽王爲博其一笑，不惜舉烽火以戲諸侯。因寵愛褒姒，周幽王竟然把申後和太子姬宜臼給廢了，改立褒姒爲後，改立他與褒姒所生的兒子姬伯服爲太子，這下把他的岳父老子(此時成了前岳父老子)申侯給惹大發了。前771年，申侯爲給女兒和外孫討回公道，聯合鄫國和犬戎發兵攻打女婿，幽王再舉烽火請諸侯救駕時沒一個響應。結果犬戎攻入鎬京，殺了幽王，褒姒被擄下落不明，西周就此被滅。
因寵褒姒而致亡國，這種說法小說家言成份居多，即使司馬遷在《史記》也這麼記載，但千百年來許多學者都懷疑其真實性，認爲更爲可信的說法是西周在與周邊勢力的爭強過程中落敗而亡。
二、周室東遷，鄭國崛起
犬戎是活躍在陝、甘一帶的少數民族，其性格兇狠，富於侵略性，用唐朝大臣柳渾的說法是“戎狄，豺狼也，非盟誓可結”。申侯聯合犬戎攻打西周相當於引狼入室，幽王滅後，犬戎繼續爲患。周室經此一劫，元氣大傷，被諸侯擁立繼位的周平王姬宜臼無法在原地立足，只好搬家了事，把首都由豐、鎬遷往洛邑，史稱東周。
周平王由於不是正常接班，而是老爸被滅之後天下無主，由他外公申侯聯合魯、許等諸侯國擁立而得的王位，其他諸侯國對平王的認可與尊重從一開始就是個問題。繼位之後，面對犬戎的侵擾，元氣大傷的周室不能自保，遂有次年東遷洛邑之舉。經這一折騰，周室的威信與實力驟降至建國以來最低水平。東遷之後的周室王朝一開始就離不開強勢諸侯的輔佐，以勉強支撐天下共主的場面。在這一過程中，鄭國開始浮出水面。
鄭國第一任國君鄭桓公姬友是周宣王的弟弟，受封於陝西鳳翔一帶，後遷至陝西華縣一帶。鄭桓公與周幽王同時殉難於驪山腳下，其子掘突繼位，是爲鄭武公。次年，平王東遷，擔任護送重任的就是鄭武公率領的鄭國軍隊(秦、晉等國也都有功勞，而此時的秦，還只是一個附庸國，周室東遷之後才獲周平王封爲諸侯，且有賜地，此是後話)。因護駕有功，周平王任命鄭武公爲王朝卿士(其父鄭桓公也是卿士)，相當於周朝的執政大臣。
鄭武公借護送平王東遷之機，大舉實施戰略東擴計劃，先後滅掉東虢國、鄶國，吞併周邊鄢、蔽、補、丹、依、弢、歷、莘等八邑土地。公元前767年，鄭武公鳩佔鵲巢，把國都由陝西遷到河南，順便把鄭國舉國都遷了過來。在不斷吞併的過程中，鄭國在鄭武公的打理下逐漸強盛，爲下一任國君鄭莊公的春秋小霸事業打下了基礎。
三、周、鄭交質
兼任周王卿士的鄭武公與同樣協助平王東遷有功的晉文侯一同輔佐周室，周平王在大家支持下勉強支撐起周室殘局。但此時的周室朝廷，想要憑一己之力保障自身安全都不太能辦到，想繼續號令天下就更不可能。不但朝政委於鄭、晉，其他諸侯也都自行其是，不再把周室放在眼裏，周王事實上已淪爲名譽君主。
周平王在位五十一年，儘管漫長的執政生涯都是在內外交困中度過，但他一直都在試圖恢復周室權威，與鄭莊公的鬥爭就是一例。鄭莊公不但繼承了鄭國君位，同時也繼祖父桓公、父親武公之後繼續承襲了周王卿士的職務，周室朝政依舊爲鄭所把持。“鄭伯克段於鄢”講的是鄭莊公兄弟相爭的故事，鄭莊擺平家事之後，便開始聚精會神搞建設，一心一意謀發展，鄭國在他的領導下迅速強大起來。
相形之下，周室卻一天天衰弱下去，坐立不安的周平王開始謀劃培養自己的勢力，西虢國便是其中之一。平王有意將一些權力分給西虢公，鄭伯覺察之後非常不爽，直接找到平王質問。平王缺乏爭強的實力，只好糊弄過去，說：“沒這回事，老鄭你可別多心啊!”鄭伯可沒那麼容易被忽悠，乾脆逼着周平王立質，說：“要是真沒這回事，那麼爲了表明您的態度，請派個兒子給我當人質。”周平王無奈，就把王子狐(平王的兒子，名狐)送到鄭國當人質去了，爲了面子上好看一點，對外就說王子狐是去鄭國留學。兩國之間(這裏說“兩國”其實非常不妥，因爲鄭國是周的諸侯國而已)用人質做擔保是相互的，因此鄭伯也把自己的一個兒子“忽”送到了周王朝當人質。這個事情非常扯蛋，相當於地方要脅中央，而中央迫於無奈向地方賭咒發誓。
周、鄭交質事件之後，平王暗中繼續扶持虢國。公元前720年，周平王去世，周桓王繼位，周室想委任西虢公爲朝廷執政，鄭伯再一次被激怒。當年四月，鄭國大夫祭足帶了一支軍隊把周室屬地溫邑的麥子給收了。到了秋天，又把周室屬地成周的糧食給收了。這明明是想活活餓死周家的節奏。周、鄭由此交惡，地方和中央的關係徹底鬧僵。
三年之後，鄭莊公想緩和一下鄭國與周室中央的關係，給周桓王一點面子，主動前往洛邑朝覲天子。不曾想年輕氣盛的周桓王不忘舊怨，在朝廷上故意詢問鄭國當年的收成，鄭伯回答說俺們那裏今年收成還不錯，表演系畢業的桓王長舒一口氣，說：“那成周一帶的糧食我可以自己享用(老鄭你不會再來搶)了吧?”把鄭莊當場噎在一邊。桓王還覺得不過癮，等鄭莊回去的時候，故意送了十車穀子給他當回禮，弄得鄭莊哭笑不得。
四、左氏點評
對周鄭交質一事，左丘明非常惱火，在左傳中針對雙方展開了一番火力十足的批評，他說：
“君子有言：‘若不出於衷心，以什麼爲質也沒有用。如果大家都能開誠佈公，用禮制來約束自己的行爲，就算不要任何形式上的擔保，誰又能離間雙方呢?假如以誠相待，就算是溪流沼澤中的野菜，用竹筐鐵鍋裝了，用低窪溝渠中的水來煮，再用來敬奉神靈或獻給王公爲食，都沒什麼不妥。何況一國之君，大家行事以禮以信，哪用得上什麼人質呢?詩經中的《采蘩》《採蘋》《行葦》《泂酌》這些篇章，都是用以昭示忠信二字之義的。”
左氏的這番話非常重，因爲點評的對象一個是當時的天下共主周王，一個是春秋小霸王鄭伯。以君王論，受制於下，有失其尊;以諸侯論，以尊王攘夷之名要挾共主，更有失體統。左氏有些觀點甚至罵人的話雖沒有直接說出口，但大家都心知肚明。也有不明白的說左氏無理，清代學者過琪《古文評註全集》卷一有針對性地說：“每閱先輩評語，多以並言周鄭、混稱二國爲左氏罪。愚謂賢如丘明，豈真尊卑莫辯!正妙在寫得無情無理，可笑可惱，而鄭伯之惡愈甚，此筆法也，讀者不可不知。”
五、我也說上幾句
西周(前1046年―前771年)約歷經275年，是中國遠古社會的鼎盛時期，期間各民族與部落不斷融合，華夏族逐步形成，成爲漢族前身。自東周始，王室逐漸傾頹，諸侯日益強大，終至羣雄並列，五霸爭強。東周王室歷經春秋戰國前後五百餘年，於社會演變，不過作壁上觀而已。所以史記上說：“平王之時，周室衰微，諸侯強並弱，齊、楚、秦、晉始大，政由方伯”。而自強秦一統天下，中國自此終結封建，進入不斷循環的專制社會。
