以前的時候，大多數人可能知道明太祖朱元璋，明成祖朱棣，而不知道他們之間還有個建文帝朱允炆。而多年前的一部《穿越時空的愛戀》，讓我們知道了原來明初還有這樣一位與其祖、其叔完全不同的皇長孫——朱允炆。而他被篡權之後的結局，經過後人的戲說和添加，也變得不盡相同。那建文帝朱允炆真正的下落到底是怎樣的呢?
大多數人不知道朱允炆可能是因爲兩個原因，一是因爲朱允炆即位不到一年，就爆發了長達三年的內戰，而在內戰結束的時候，建文帝朱允炆就失去了蹤影，其在位時間太短，沒有什麼政績可以被後人記憶。二是在朱棣篡權即位後，就抹去了朱允炆在位時的記錄，將朱元璋在位時的年號，洪武，直接延長了四年的時間。且朱棣即位後，還多次修改了《太祖實錄》，而《明史》又是根據《太祖實錄》編纂的，這也就導致了關於建文帝朱允炆的記載資料的減少。
而關於建文帝朱允炆的下落，一共是有兩種說法。
一種關於建文帝朱允炆下落的說法，也就是正史中的死於宮中之火的說法。史書中說：“在燕兵攻陷京師後，朱允炆遂闔宮自己焚燃。上望見宮中煙起，急遣中使往救，至已不及，中使出其屍於火中，還白上，上哭曰，果然，若是癡呆耶!”就是說建文帝朱允炆繼位後，即用兵部尚書齊泰和大常卿黃子澄謀，定策削藩。領兵在外、身爲燕王的朱棣當然不可能坐以待斃，所以立即打着清君側的旗號，起兵南下，發起“靖難之役”。
不到四年，燕王即揮師渡過長江，兵臨南京城下，建文帝求和不允，只好死守，但是他的主帥李景隆卻打開金川門迎燕王大軍入城，滿朝文武紛紛投降。朱允炆眼看大勢已去，下令焚宮，頓時火光熊熊，朱允炆和皇后馬氏，跳入火中自焚，妃嬪侍從等，多數也都跟隨其蹈火而死。燕王朱棣入宮後，清宮三日，搜查建文帝朱允炆的下落。宮內侍人都說朱允炆已自焚，並從火堆裏扒出一具燒焦的屍體來證明。但在技術落後的古代，又怎麼認得清這具燒焦的屍體到底是男是女，又是誰呢?因而在朱棣繼位稱帝后，只得以天子之禮“禮葬建文皇帝”。這是永樂年間《實錄》和《明史稿》的記載，不過就是勝利者的說法。而其後的《明史·成祖本紀》和《明史·方孝儒傳》也是這種說法。
另一種關於建文帝朱允炆下落的說法，也是後世許多人願意相信的，就是建文帝朱允炆削髮爲僧，遁入空門了。清代名人呂安世和近人蔡東藩等都認同這一說法。這個說法是：燕軍破城後，建文帝朱允炆無可奈何，本想一死了之，這時少監王鉞告訴他：“你祖父臨死時，給你留下一個鐵箱子，讓我在你大難臨頭時交給你。我一直把它祕密收藏在奉先殿內。”羣臣急忙把箱子擡來，打開一看，裏邊有三張度牒，就是做僧人的身份證，上面寫好了建文帝等三個人的名字。還放着三件僧衣、一把剃頭刀、白金十錠、遺書一封，書中寫明：“建文帝從鬼門出，其它人從水關御溝走，傍晚在神樂觀西房會集。”
據此，建文帝三人剃了頭，換上了憎衣，只帶了九個人來到鬼門。鬼門在太平門內，是內城一扇小矮門。僅容一人出入，外通水道，建文帝彎着身子出了鬼門，其他八人隨之出了鬼門後，就看見水道上停放着一隻小船，船上站着一位僧人，僧人招呼他們上船，並向建文帝叩首稱萬歲，建文帝問他怎麼知道我有難，僧人答道：“我叫王升，是神樂觀住持，昨夜夢見你祖父朱元璋，他本是出家之人，叫我在此等候，接你入觀爲僧。”至此，建文帝朱允炆削髮爲僧，繼承了祖業。
這裏主要有兩個證據來佐證這種下落的說法。
一個是在湖南永州新田縣發現的明代遺址大觀堡。該古城堡工程規模宏大，建築面積7000平方米，石頭壘成的堡壘周長346米，城牆殘高4米左右，疑爲建文帝避難行宮。後經部分文物和史學專家多方求證，認爲建文帝極有可能避難新田，因爲只有這裏有建文帝朱允炆的相關碑刻。
另一個是萬曆年間《錢塘縣誌·紀制》的記載：“東明寺在安溪大遮山前，建文君爲僧至此，有遺像“。(《杭縣誌稿》卷八)“相傳朱允炆遁跡至此，時旭日始旦，題曰東明。自歸國後，方知爲帝。今範其遺像。有手植牡丹，色白如銀“。明代嘉靖年間的《留青日札摘抄》、清代康熙年間的《湖堧雜記》中也都有記載。這個證據是認爲建文帝朱允炆是在東明寺隱居。而在東明寺大雄寶殿內右側立了朱允炆的塑像，殿柱上還刻了如下對聯：僧爲帝，帝亦爲僧，一再傳，衣鉢相授，留偈而化;叔負侄，侄不負叔，三百載，江山依舊，到老皆空。
可以說正是因爲建文帝朱允炆消失得太過徹底，也太過戲劇化和神祕色彩，且又是這麼一個被逼下位的下場，所以人們寧願選擇相信他是化裝成了和尚，逃出了宮去，也不願相信他死在了宮中的那場大火裏。關於建文帝朱允炆的幻想故事和傳聞軼事在幾個世紀一直不斷地出現。而這些傳說也變成了人們發泄壓抑情緒的通風口，是他們在極權統治下對要求仁慈和正義的呼籲。所以他們戲劇化了這位皇帝的事蹟，使他成了悲劇式的人物。
明太祖朱元璋曾出聯“風吹馬尾千條線“，要建文帝朱允炆和燕王朱棣對。朱允炆對曰：“雨打羊毛一片羶。“朱棣則對曰：“日照龍鱗萬點金。“也許同《紅樓夢》中元妃省親時各人的對聯就彰顯了各人的命運一般，在建文帝朱允炆是皇太孫，而朱棣還是燕王時的兩副對聯，也彰顯了兩人後來不同的命運。命運這東西，誰又能說得透呢?就像本不會當上皇帝的朱允炆偏偏就當上了皇帝，而在當上皇帝之後，又被自己的叔叔給逼下了位，最後的下落又在歷史上成了個迷，引得後人不斷地猜測。
