趙飛燕是一位在中國歷史上傳奇的人物。在《漢書》中對她的描述僅僅只有少數幾句，但關於她的野史卻有許多。在中國民間和歷史上，她以美貌著稱，所謂“環肥燕瘦”講的便是她和楊玉環，而燕瘦也通常用以比喻體態輕盈瘦弱的美女。同時她也因美貌而成爲淫惑皇帝的一個代表性人物。
佟麗婭飾演的趙飛燕
據《漢書·佞幸傳第六十三》，趙飛燕出生卑賤，她的父親是一個樂工，會編制動聽的樂曲。在父亡後，幼時曾流落長安。宜主與妹妹趙合德在長安以編織草鞋維生，過著非常貧苦的生活。後來被一個趙姓官員收養，並輾轉到了陽阿公主宮裏當侍女。在陽阿公主那兒，被訓練爲一個歌舞妓。兩姊妹認真習舞，經過幾年的訓練，宜主終於練得像飛燕一樣靈巧，每每舞動時有翩然欲飛之勢，故改名“飛燕”。此後，人皆以“飛燕”稱之。
她的歌舞及美貌受到漢成帝賞識被召入皇宮，封爲“婕妤”(女官名)，成爲成帝的愛姬。趙飛燕受寵後又讓成帝召她的妹妹趙合德入宮。數年後，成帝打算立趙飛燕爲皇后，但太后認爲他出身卑微，所以不同意立後一事，史書上記載：“趙飛燕貴幸，上欲立以皇后，太后以其所出微，難之”。雖然如此，公元前18年冬十二月成帝廢他原來的許皇后，前16年7月13日(距今已2032多年)趙飛燕被立爲皇后，成爲國內舉足輕重的人物。《漢書·成帝紀第十》稱“趙氏亂內”。
早年，飛燕曾醉心於一個打鳥的毛頭小子，是合德及時制止了姊姊這段愛情的，她對姊姊說： “我們是要飛黃騰達的，別給那些小情小愛誤事啦。”
影視劇中趙飛燕
飛燕與合德兩姊妹早年還經常服用據說能永保青春的息肌丸，把它塞到肚臍裏融化到身體內，肌膚勝雪，雙眸似星。後世的盜墓者久聞大名，把配方從墓裏掘出來，但已風化了一部份，只能看到基本成份麝鹿香，有向周圍滲透的能力，據說這配方還沿着絲綢之路流傳到中亞。不過息肌丸最大的缺憾就是破壞生殖系統，永遠不能生育。皇宮的藥劑師曾教飛燕用羊花煮湯洗滌，但已無法挽救，飛燕合德兩姊妹因而百密一疏，悔不當初。
據說趙飛燕體態極其輕盈，每當他纖腰款擺、迎風飛舞時，就好像要乘風而去一般。有一次，趙飛燕在宮裏一個高高的舞臺上舞蹈時，大家正看得入迷，忽然一陣狂風吹來，趙飛燕隨風而舞，好像真的要被風吹走了一樣。於是成帝趕緊叫樂師們拉住趙飛燕的裙襬，免得他被風吹走。待風停時，發現趙飛燕的雲英紫裙竟被抓得皺皺的，從此宮中女士們就流行穿這種特意造出的皺皺的裙子，名叫“留仙裙”。
前11年她慫恿皇帝殺害後宮皇子，留下“燕啄皇孫”的典故。前7年漢成帝病死，趙飛燕無子，她支持立漢哀帝，因此在哀帝登基後被尊爲皇太后。
前1年哀帝死，漢平帝登基，趙飛燕喪失了依靠，先由“皇太后”貶爲孝成皇后，後來不久又被廢爲庶人，最後還被派到成帝墳前守陵，趙飛燕難忍羞辱終以自殺收場。
